Approvisionnement en iode via le lait maternel : la voie indirecte.

L'iode est indispensable au corps humain. Chez les nourrissons en particulier, cet oligo-élément est critique pour un développement sain. Des troubles de la croissance et des dommages au système nerveux peuvent être la conséquence d'une carence. Dans les régions souffrant d'une carence en iode, comme en Suisse où le sol est pauvre en iode, le sel iodé est recommandé pour la cuisine et dans l'industrie alimentaire. Les nouveau-nés sont généralement suffisamment approvisionnés en cet oligo-élément par le lait maternel et les aliments pour bébés contenant de l'iode. Cependant, dans les régions reculées des pays en développement, le sel iodé ou les aliments pour bébés iodés ne sont pas disponibles sur tout le territoire et n'atteignent pas complètement les groupes de population vulnérables.

Afin de fournir aux nouveau-nés l'oligo-élément dont ils ont besoin, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande aux nouvelles mères de ces régions d'avaler une capsule d'iode à libération prolongée, qui couvrira pendant un an les besoins en iode de la mère et, par le biais de l'allaitement, ceux de l'enfant. Dans les cas où l'allaitement n'est pas une option, les médecins administrent directement au nourrisson une pilule de dép?t d'iode moins concentrée. L'efficacité de ces deux mesures n'a toutefois jamais été testée jusqu'à présent. Une équipe de chercheurs de l'ETH a comparé pour la première fois l'administration directe d'iode aux nouveau-nés avec l'approvisionnement indirect via le lait maternel et a suivi les mères et leurs bébés pendant un an afin d'observer leur statut en iode. Ils ont constaté que l'administration de capsules d'iode à la mère était plus efficace que l'administration directe à l'enfant. Toutefois, ces deux mesures ne suffisent pas à garantir l'apport de cet oligo-élément à la mère et à l'enfant.

Toutes les réserves dans le lait maternel

Raschida Bouhouch, doctorante de l'ETH au laboratoire de nutrition humaine, et ses collègues ont mené une étude en aveugle sur 241 couples mère-enfant au Maroc, dont la moitié voyait la mère avaler la capsule de dép?t d'iode et le bébé un placebo, et l'autre moitié l'inverse, chaque pilule étant administrée lors du premier vaccin dans les huit semaines suivant la naissance. Ensuite, Bouhouch et ses collègues ont mesuré pendant neuf mois la concentration d'iode dans le lait maternel, ainsi que dans l'urine de la mère et de l'enfant, afin de déterminer le statut en iode des deux.

Si une quantité étonnante de cet oligo-élément a été transmise à l'enfant par le lait maternel lors de l'administration d'iode à la mère, la concentration d'iode dans l'urine du bébé est retombée sous le seuil critique neuf mois seulement après la naissance. Chez la mère elle-même, la dose unique n'a à aucun moment permis de remédier à la carence en iode. "Le corps de la mère est manifestement préparé à utiliser toutes ses réserves d'iode pour nourrir son enfant et n'en garde pas assez pour lui", explique Bouhouch. Peu après la naissance, les nourrissons auraient ainsi un statut en iode nettement meilleur que celui de leur mère. Néanmoins, les valeurs étaient nettement inférieures à la valeur minimale requise par l'organisme.

Les recommandations de l'OMS ne sont pas suffisantes

En comparaison, l'administration directe d'iode aux nouveau-nés a nettement moins bien fonctionné que la voie indirecte via le lait maternel. L'une des raisons pourrait être que le corps de l'enfant absorbe mieux l'oligo-élément lorsqu'il est transmis sous une forme prétraitée via le lait maternel. Ainsi, le statut en iode des nourrissons qui ont re?u directement la capsule est généralement resté en dessous de la valeur minimale.

"Cela ne signifie pas que l'administration directe d'iode est totalement mauvaise", souligne Bouhouch. Les deux mesures réduisent chez les nourrissons les dysfonctionnements de la thyro?de, qui a besoin d'iode pour produire des hormones. Néanmoins, la recommandation de l'OMS devrait être adaptée, car la dose unique d'iode ne suffit pas pour une année entière comme on le pensait jusqu'à présent, mais seulement pour environ six mois, explique Bouhouch. De plus, la gélule d'iode ne suffit apparemment pas à élever le statut en iode de la mère à un niveau sain. "Il serait préférable de donner de l'iode aux mères non pas une fois par an, mais deux fois si nécessaire". Il faudrait également privilégier des doses plus régulières et plus faibles en cas d'administration directe d'iode au nourrisson. En outre, la stratégie utilisée dans l'étude, qui consiste à administrer régulièrement la capsule d'iode lors du premier rendez-vous vaccinal après la naissance, est une approche prometteuse qui pourrait devenir une recommandation officielle.

Par la suite, les chercheurs dirigés par Michael Zimmermann, professeur de nutrition humaine à l'ETH et responsable de l'étude, examineront comment la forte dose d'iode est métabolisée dans le corps des enfants et des mères. Jusqu'à présent, la transformation dans le corps n'est pas encore entièrement comprise.