Le bobsleigh Citius au départ à Sotchi
Le bob Citius, qui a été codéveloppé à l'ETH Zurich entre 2007 et 2012, sera de nouveau au départ des Jeux olympiques dimanche. Les experts en bobsleigh de l'ETH estiment que leurs chances sont nettement meilleures qu'à Vancouver.
Lorsque les deux équipes suisses de bobsleigh à deux s'élanceront dimanche à Sotchi, l'ETH Zurich sera également de la partie. En effet, les six tra?neaux de course utilisés par l'équipe suisse de bobsleigh en Russie sont tous des bobsleighs Citius, qui ont été codéveloppés à l'ETH Zurich entre 2007 et 2012. Martin Elsener, collaborateur de l'atelier du Département de science et ingénierie des matériaux, était là dès le début et vibre en conséquence ces jours-ci : "Les chances de remporter une médaille - surtout en bob à deux messieurs - sont très bonnes lors de ces Jeux", et Elsener sait de quoi il parle : à l'époque du développement du Citius, il n'a pas seulement participé à la construction du nouveau bob, mais l'a aussi conduit lui-même d'innombrables fois. "Au sein de l'équipe de l'ETH, j'étais celui qui avait la stature d'un bobsleighiste, il était donc naturel de me mettre dans le Citius", raconte Elsener en riant.
Malchanceux à Vancouver
Le bob Citius a été construit en vue des Jeux olympiques de Vancouver. Mais les bobeurs et bobeuses suisses n'y ont pas réussi. De plus, la piste de Whistler était si dangereuse que certains skieurs ont renoncé à prendre le départ et que le bob Citius n'a pratiquement pas été utilisé. Qu'est-ce qui a changé depuis cette époque ? En fait, quelques modifications ont encore été apportées au bob Citius après Vancouver : Ainsi, l'étrier de poussée arrière du bob à quatre a été optimisé par un léger coude. Les ressorts à lames, qui influencent le pivotement des parties avant des bobs, ont également été retravaillés, et l'amortissement à l'arrière a d? être à nouveau retiré. L'amortissement était une spécialité du bob Citius, mais il n'est plus autorisé dans le nouveau règlement. Elsener est convaincu que cette modification a pour but d'éviter que les co?ts du bobsleigh, déjà très chers, n'explosent : "L'amortissement, bien qu'il ne s'agisse que d'un petit détail, est très co?teux. On veut éviter que certains pays ne puissent plus participer aux compétitions pour des raisons de co?ts".
La pratique fait le champion de bobsleigh
Si l'on demande à Elsener quelles sont les raisons de l'échec à Vancouver, il ne les voit toutefois pas dans le matériel, c'est-à-dire dans le bob Citius lui-même, mais plut?t dans le fait que la phase de test du nouveau bob avant les Jeux olympiques de 2010 a été trop courte. D'une part, les pilotes de bob doivent d'abord s'habituer à un nouveau tra?neau de course. "Le pilote doit effectuer trois mouvements de direction différents en 1,5 seconde selon le virage. Un bon pilote se caractérise par le fait qu'il les exécute automatiquement et intuitivement. Avec un nouveau bob, il doit adapter son comportement de conduite", explique Elsener.
D'autre part, un plus grand nombre de courses d'essai a également une influence sur le matériel : "Les patins du bob Citius sont optimisés de manière à avoir particulièrement peu de frottement sur la glace, mais chaque patin s'améliore au fur et à mesure qu'on le conduit". Les chocs rendent le matériel plus dur et donc plus rapide. Pour chaque bob, les patins sont littéralement une science en soi. Le rayon transversal du patin doit par exemple être choisi différemment en fonction de la nature de la glace et de sa température. L'étroitesse des virages d'une piste joue également un r?le dans le choix du bon patin. Il n'est donc pas étonnant que les athlètes suisses de bobsleigh aient emporté plusieurs patins spécialement con?us pour la piste difficile et les conditions climatiques exigeantes de Sotchi.
Moins d'erreurs de conduite gr?ce à la simulation de bobsleigh
En plus du bob Citius optimisé, les bobeurs suisses ont un autre avantage : ils connaissent mieux la piste de Sotchi que de nombreux autres athlètes. Le professeur Christoph Glocker de l'Institut des systèmes mécaniques et son doctorant Georg Rempfler y ont veillé. Gr?ce à des calculs complexes, ils ont simulé la piste de manière à ce que Beat Hefti, par exemple, puisse s'entra?ner sur le sec en été. "J'ai été impressionné par la propreté de la conduite de Hefti dès sa première course dans le simulateur. Il réussit apparemment très bien à traduire directement les impressions visuelles en mouvements de direction", explique Glocker. Bien s?r, la simulation ne peut pas remplacer l'entra?nement sur glace. Mais comme elle se base sur les innombrables données du bob à deux Citius, les conducteurs peuvent se faire une idée de la manière dont la luge se comporte sur la piste de Sotchi. "Une analyse des erreurs de conduite est tout à fait possible avec la simulation", explique Glocker. Mais il souligne encore un autre avantage de la simulation. Elle permet de tester les pistes de manière très réaliste. "Par exemple, nous avons pu démontrer que la piste Whistler de Vancouver comporte effectivement des passages très dangereux où il y a un risque de renversement d'un bob", explique Glocker non sans fierté.
Glocker, qui dit avoir toujours été un fan des montagnes russes, a commencé à s'intéresser aux pistes de bobsleigh par le biais du projet Citius. Aujourd'hui, il en sait plus que beaucoup d'autres sur les pistes de bobsleigh et siège logiquement à la commission des pistes de la Fédération internationale de bobsleigh (FIBT), qui examine différents aspects de la sécurité des pistes. D'une manière générale, la passion pour le bobsleigh ne semble pas pouvoir quitter les scientifiques une fois qu'ils ont été saisis. Bien que le projet Citius soit complètement terminé, l'ETH reste liée au bobsleigh : Georg Rempfler est en train de passer sa licence de bobsleigh pour savoir ce qu'est le bobsleigh dans la réalité et Martin Elsener effectue les contr?les du matériel lors des courses pour le compte de l'association de bobsleigh.