Vater von «Pascal» wird 80

W?hrend 31 Jahren entwickelte Niklaus Wirth an der ETH Z¨¹rich neue Programmiersprachen, baute die ersten Personal Computer (PC) der Schweiz, bildete eine erste Generation von Schweizer Informatikern aus und schrieb mehrere weltweit ¨¹bersetzte Standardwerke. Seit seiner Pensionierung vor 14 Jahren liegt Wirths Forschungsreich nicht mehr im Herzen der Limmatstadt, sondern in der Werkstatt seines Einfamilienhauses auf der Forch: Auf dem Schreibtisch stehen zwei Bildschirme und ein kleiner Desktop-Computer. Daran angeschlossen ein sogenanntes Development Board, eine Platine vollgepackt mit Elektronik, ¨¹ber welche sich Mikrochips modifizieren und programmieren lassen. Die vergangenen zweieinhalb Jahre hat Wirth hier praktisch t?glich an einer Neufassung von ?Oberon? gearbeitet, seiner 1988 zusammen mit dem PC ?Ceres? entwickelten Programmiersprache. Seit seinem ?Ruhestand? verging praktisch kein Tag, an dem sich Wirth nicht weiter mit Informatik besch?ftigt h?tte.

Computer so gross wie Kleiderschr?nke

Wirth wuchs in Winterthur auf, wo er als Kind leidenschaftlich gerne Modellflugzeuge baute. 1954 begann er ein Studium als Elektroingenieur an der ETH Z¨¹rich, wohin er dreizehn Jahre sp?ter wieder zur¨¹ckkehren sollte. Seinen ersten Computer sah er 1960 w?hrend des Masterstudiums in Kanada: einen R?hrencomputer von der Gr?sse eines Kleiderschranks. ?Das Ger?t musste rund um die Uhr von einem Techniker betreut werden, und jedes Mal, wenn ich dieses f¨¹r eine Berechnung benutzen wollte, wurde es gerade repariert?, erinnert sich Wirth. Doch seine Neugier war geweckt; fortan wollte er diese noch raren Allzweck-Maschinen verstehen und verbessern lernen. Es folgte ein Doktorat an der Universit?t von Kalifornien in Berkeley. Dort hatte man zwar bereits einen mit Lochkarten betriebenen Computer, doch dessen Programmierung war dermassen kompliziert, dass die Anwendung sehr beschr?nkt blieb. Die Vereinfachung der Programmiersprache sollte zur Aufgabe von Wirths Doktorarbeit werden. Das Resultat war ?Algol W?, ein Vorl?ufer von ?Pascal?, die Wirth sp?ter zu Weltruhm, 12 Ehrendoktortiteln und zahlreichen Buch¨¹bersetzungen, u.a. ins Russische und Chinesische, verhalf.

Die goldenen Zeiten der Informatik

Wirth blieb acht Jahre in den USA, vier davon als Assistenzprofessor an der Stanford University, in unmittelbarer N?he des Silicon Valley. Es waren die Jahre des ?Space Race? voller Technikbegeisterung, nachdem Pr?sident Kennedy den Flug zum Mond zu einer nationalen Priorit?t ausgerufen hatte. An den Universit?ten mangelte es weder an Geld noch an modernster Infrastruktur. Und da es in der Informatik noch fast alles zu erfinden gab, genossen die Wissenschaftler unendliche Forschungsfreiheit. 1967 kehrte er zusammen mit seiner Frau und den zwei Kindern f¨¹r eine Assistenzprofessur an der Universit?t zur¨¹ck nach Z¨¹rich. ?Kein inspirierendes Umfeld f¨¹r einen Ingenieur?, wie er heute sagt. Er war drauf und dran, wieder in die USA abzureisen. Doch dann kam das Angebot, an der ETH als junger Professor zusammen mit zwei Mathematikprofessoren ein Informatikdepartement aufzubauen. Schliesslich dauerte es aber noch bis 1981, bis aus der dreik?pfigen Fachgruppe f¨¹r Computerwissenschaften ein eigenes Departement wurde.

Amerika blieb weiterhin Wirths Inspiration: 1976 besuchte er w?hrend eines Sabbaticals ?Xerox PARC?, die Forschungsabteilung des IT-Unternehmens Xerox. Er war zur richtigen Zeit am richtigen Ort: Xerox hatte soeben seinen ersten PC, ?Alto?, entwickelt, eine kompakte Konsole mit hochaufl?sendem Bildschirm, Tastatur und Maus. ?Das war mehr als nur ein Spielzeug; damit liessen sich auch neue Programmiersprachen und Compiler entwickeln?, sagt Wirth. Der ?Alto? markiert f¨¹r ihn den eigentlichen Beginn des Informatikzeitalters. Als Wirth nach Z¨¹rich zur¨¹ckkehrte, wusste er: IT-Forschung ohne leistungsf?hige PC war unm?glich geworden. Da solche Ger?te in Europa jedoch noch unbekannt waren, baute Wirth seinen ersten PC gleich selbst. Als gelernter Elektroingenieur wusste er auch wie. Damit war der Grundstein f¨¹r ?Lilith? gelegt, einen PC mit 7 Megaherz Takt und 128 Kilobyte Speicher. F¨¹r die Programmierung diente der Pascal-Nachfolger ?Modula-2?. 1980 waren an der ETH Z¨¹rich bereits zwanzig solcher Ger?te im Einsatz; vier Jahre sp?ter waren es einige hundert auf der ganzen Welt. ?Lilith? h?tte der Beginn der Schweizer Computerindustrie werden k?nnen. Das Interesse der Industrie an seiner Forschung sei damals jedoch bescheiden gewesen, erinnert sich Wirth.

Fehlende elegante Programmierung

Die aktuellen Entwicklungen in der Informatik beurteilt Wirth kritisch: Keine einzige in den vergangenen 20 Jahren entwickelte Programmiersprache habe ihn ¨¹berzeugt. Zu gross und zu komplex seien sie, ohne Expertenwissen meist unverst?ndlich. ?Ingenieure sollten ?konomisch und effizient arbeiten?, so Wirth. ?Doch da Rechenleistung und Speicher heute beinahe unendlich verf¨¹gbar sind, werden diese Ressourcen verschwendet. Elegantes Programmieren hat seine Bedeutung verloren.? Die Leistung heutiger Minicomputer findet Wirth zwar beeindruckend. Trotzdem benutzt er kein Smartphone. ?Ich w¨¹sste nicht wof¨¹r, zudem ist mir die Bedienung zu kompliziert.? Bei Freunden habe er auch schon mit einem Tablet gespielt. Doch er bevorzuge die Arbeit an seinem Desktop-Computer mit Maus und grossem Bildschirm. ?Ich bin halt in erster Linie ein Computerbauer und erst in zweiter ein Anwender.?