Un chercheur sur l'obésité récompensé

"Si nous mangions tous moins et faisions plus de sport, mes recherches n'auraient pas lieu d'être", déclare Christian Wolfrum. Pourtant, les habitants du monde industrialisé sont de plus en plus souvent confrontés au surpoids et - à partir d'un indice de masse corporelle (IMC) de 30 - à l'obésité. Pour de nombreuses personnes concernées, cela a de graves conséquences : Environ 70 pour cent des obèses développent un diabète de type 2 au cours de leur vie. De plus, l'obésité est aujourd'hui considérée comme un facteur de risque important pour certains types de cancer. Entre-temps, les données scientifiques indiquent de plus en plus qu'une grande partie de ces maladies de civilisation pourraient être endiguées si nous pouvions mieux contr?ler notre tissu adipeux. C'est précisément le point de départ des études de Christian Wolfrum.

Avec une quinzaine de collaborateurs, le professeur de biologie nutritionnelle translationnelle étudie comment les cellules adipeuses se forment et comment le métabolisme régule le tissu adipeux. Il transpose les résultats à des applications sur l'homme. Il obtient ainsi des connaissances qui pourraient à l'avenir aider les obèses à réduire leur poids ou à éviter des maladies secondaires. Pour ses travaux exceptionnels à l'interface entre la recherche fondamentale en biologie et la science de la nutrition, cet Allemand de 42 ans re?oit maintenant le prix R?ssler de l'ETH Zurich, doté de 200 000 francs.

Prévenir le diabète

Wolfrum a d'abord étudié la chimie à la Friedrich Wilhelms-Universit?t de Münster, puis a obtenu un doctorat dans le domaine du métabolisme des lipides et du cholestérol. En 2000, il est parti à l'université Rockefeller (?tats-Unis) et a rejoint le groupe de travail de Markus Stoffel, avec lequel il a rejoint l'ETH Zurich en 2006. En 2008, Wolfrum a été nommé professeur assistant, puis, en 2010, professeur associé au tout nouvel Institut des sciences alimentaires, de la nutrition et de la santé.

Peu après, Wolfrum et son équipe ont découvert une approche prometteuse pour le traitement du diabète de type 2. Lorsque notre corps prend du poids, le tissu adipeux blanc, qui sert de réserve d'énergie, peut cro?tre de deux manières différentes : soit les cellules adipeuses existantes s'agrandissent, soit le tissu forme de nouvelles petites cellules adipeuses. Des études épidémiologiques ont montré que les personnes obèses ayant de petites cellules adipeuses sont nettement moins susceptibles de développer un diabète que celles ayant de grandes cellules. Les scientifiques ont identifié une substance endogène qui favorise la croissance des petites cellules adipeuses et pourrait ainsi aider à prévenir le diabète. L'année dernière, Wolfrum a fondé avec des partenaires le spin-off de l'ETH Glycemicon afin de tester la substance active dans le cadre d'études cliniques sur l'homme.

Le dogme égratigné

Le groupe de Wolfrum mène également des recherches sur le tissu adipeux brun, dont les cellules ont la propriété particulière de br?ler des sucres et des graisses en grande quantité pour produire de la chaleur. On sait depuis quelques années que les cellules adipeuses brunes sont présentes chez l'homme adulte. En 2013, Wolfrum a pu démontrer pour la première fois que les cellules adipeuses blanches et brunes pouvaient se transformer directement les unes dans les autres et qu'elles n'étaient pas nécessairement formées à partir de différentes cellules précurseurs, comme on le pensait largement.

Avec cette découverte, Wolfrum n'a pas seulement remis en question la doctrine courante, mais a également montré une voie possible pour de nouvelles thérapies de réduction du poids, ce qui a fait grand bruit dans le monde de la nutrition. Le fait que sa propre haute école lui décerne aujourd'hui le prix d'encouragement le plus important est néanmoins inattendu pour Wolfrum : "C'est un honneur incroyable pour moi - surtout si je considère les prédécesseurs de haut niveau. Je ne me serais certes pas placé moi-même dans cette série, mais cela fait en tout cas très plaisir", dit-il.

Max R?ssler, donateur et docteur en mathématiques de l'ETH, est convaincu que son argent de soutien est judicieusement investi : "Christian Wolfrum fait de la recherche dans un domaine actuel et important. Je suis très heureux de le soutenir et de redonner ainsi quelque chose à la société".

Utiliser les cellules adipeuses brunes à des fins thérapeutiques

Wolfrum veut investir l'argent du prix de manière ciblée dans des expériences visant à élucider, au niveau moléculaire, comment se forme le tissu adipeux brun. "Cela nous donnera un énorme coup de pouce pour continuer à creuser notre avance dans ce domaine très concurrentiel", explique Wolfrum. Actuellement, son groupe travaille d'arrache-pied pour découvrir quels signaux transforment les cellules adipeuses blanches en cellules brunes.

La vision de Wolfrum est de formuler une approche thérapeutique dans laquelle les cellules adipeuses brunes peuvent être activées et ainsi contr?ler l'obésité. "Nous parlons de 10 à 20 ans, mais j'ai encore le temps", dit-il avec un clin d'?il. Le jeune scientifique a effectivement encore du temps pour la recherche, sa grande passion - même si, en plus de son travail en laboratoire, il s'engage de plus en plus dans l'enseignement et est en outre membre de la commission de recherche de l'ETH Zurich.

Wolfrum est considéré comme un expert international très demandé dans le domaine de la recherche sur l'obésité et a déjà re?u une série de distinctions importantes, notamment le H.P. Kaufmann Award 2000 pour les jeunes scientifiques de la Deutsche Gesellschaft für Fettwissenschaften et le Young Investigators Award 2004 de la European Federation for the Science and Technology of Lipids. En 2008, il a posé sa candidature avec succès pour l'un des ERC Starting Grant très convoités de la Commission européenne de la recherche. En 2012, il a remporté le prix Spark de l'ETH Zurich et, en 2013, le premier prix du concours de start-up Venture Kick.