L'odore del corpo rivela l'infezione da malaria

La malaria è e rimane una malattia temuta che viene trasmessa all'uomo dalle zanzare Anopheles. L'agente patogeno è un protozoo animale del genere Plasmodium. Se non trattata, la malaria può essere fatale. Tuttavia, gli agenti patogeni hanno un problema: per completare il loro ciclo vitale, devono rientrare in una zanzara. Mordendo una vittima già infetta, l'insetto ingerisce l'agente patogeno.

L'agente patogeno in fase riproduttiva fa sentire alle vittime l'odore più forte

In un nuovo studio appena pubblicato su PNAS, i ricercatori dimostrano che l'agente patogeno non lascia al caso che la zanzara trovi la vittima giusta. I plasmodi, con cui i ricercatori hanno infettato i topi, fanno sì che il caratteristico odore di un animale infetto cambi. Questo rende lo sponsor della malattia più attraente per le zanzare affamate.

Le zanzare più irresistibili erano i topi infetti che presentavano nel sangue un'elevata concentrazione dei cosiddetti gametociti, le cellule sessuali del plasmodio. Se la zanzara li assorbe con il sangue, i gametociti iniziano un nuovo ciclo di sviluppo nell'intestino della zanzara.

Non è un cocktail di componenti unico

Tuttavia, gli agenti patogeni non sembrano innescare la formazione di componenti specifici e unici dell'odore. I ricercatori non sono riusciti a trovare componenti presenti solo nei topi infetti. I germi della malaria si limitano ad aumentare i livelli di composti odorosi che gli scienziati erano già in grado di rilevare negli individui sani. "Sembra che l'agente patogeno inneschi l'aumento della formazione di diversi componenti odorosi che attraggono le zanzare", afferma Consuelo De Moraes, professoressa di Biocomunicazione ed Ecologia presso l'ETH di Zurigo.

Per i ricercatori, ha senso che le persone infette abbiano un odore attraente ma non producano odori altamente specifici, in parte perché l'agente patogeno della malaria ha effetti negativi anche sulle zanzare. "Le zanzare non traggono alcun beneficio dal pungere persone infette. ? quindi più sensato che l'agente patogeno rafforzi un marcatore di odore che attiri comunque le zanzare", spiega Mark Mescher, responsabile dello studio.

Ciò che ha sorpreso maggiormente i ricercatori è stato il fatto che l'infezione da malaria modella l'odore del corpo per tutta la vita. Anche quando i topi infetti non presentavano più sintomi, il loro odore personale indicava che avevano sponsorizzato l'agente patogeno. Tuttavia, non tutti gli stadi della malattia hanno lo stesso odore. Il profilo olfattivo dei topi acutamente malati differiva da quello degli individui nelle fasi successive della malattia.

Test olfattivi sull'uomo

I risultati ottenuti sui roditori non sono direttamente trasferibili alla malaria umana. Tuttavia, suggeriscono che effetti odorosi simili possono condurre più facilmente le zanzare verso gli esseri umani infetti. Mescher e De Moraes stanno quindi già studiando questa idea negli esseri umani in Africa. Vogliono scoprire come interrompere la via di trasmissione della malaria. I ricercatori sperano inoltre che le loro scoperte possano essere utilizzate per sviluppare un nuovo strumento diagnostico non invasivo. Ciò renderebbe molto più facile lo screening della popolazione per le infezioni da malaria. In particolare, potrebbe essere utilizzato per individuare quegli individui che non mostrano più sintomi ma che continuano a fungere da serbatoi e trasmettitori dell'agente patogeno alla zanzara.