Ratti paralizzati imparano ad afferrare di nuovo con la giusta riabilitazione

Le funzioni motorie possono essere recuperate in modo ottimale dopo un ictus solo se i tempi, il dosaggio e il tipo di riabilitazione sono corretti. I topi paralizzati da un lato a seguito di un ictus sono stati in grado di recuperare quasi completamente le loro capacità motorie quando hanno ricevuto la combinazione ideale di training riabilitativo e di sostanze che promuovono la crescita delle fibre nervose. Gli studi anatomici confermano l'importanza del giusto programma di riabilitazione: A seconda della struttura della terapia, emergono diversi modelli di nuove fibre nervose, che dalla parte sana del cervello si diffondono nel midollo spinale cervicale, contribuendo così al recupero funzionale in misura variabile. Lo studio del team interdisciplinare guidato dal Prof. Martin Schwab dell'Istituto di Ricerca sul Cervello dell'UZH e del Centro di Neuroscienze dell'UZH e dell'ETH di Zurigo rappresenta un'ulteriore pietra miliare nella ricerca sulla rigenerazione delle lesioni al cervello e al midollo spinale.

"Questo nuovo approccio alla riabilitazione porta a un sorprendente recupero delle capacità motorie, almeno nei ratti, che potrebbe essere importante per il trattamento dei pazienti colpiti da ictus in futuro", afferma la prima autrice Anna-Sophia Wahl. Finora, le persone colpite hanno dovuto fare i conti con disabilità motorie, vocali e visive spesso gravi, e la loro qualità di vita è spesso gravemente compromessa.

Prima i nervi, poi la formazione

Il trattamento dei topi dopo un ictus prevede un'immunoterapia specifica in cui vengono utilizzati anticorpi per bloccare le cosiddette proteine Nogo. Queste proteine, presenti nel tessuto intorno alle fibre nervose, ne inibiscono la crescita; se vengono bloccate, le fibre nervose nelle aree lese del cervello e del midollo spinale ricominciano a germogliare e a trasmettere impulsi nervosi. D'altra parte, gli animali paralizzati alle zampe anteriori sono stati sottoposti a un addestramento fisico, in particolare per afferrare le palline di cibo. Tutti i topi hanno ricevuto prima una terapia con anticorpi per promuovere la crescita delle fibre nervose e, contemporaneamente o solo successivamente, un allenamento motorio.

I risultati sono sorprendenti: gli animali che hanno iniziato l'addestramento più tardi hanno riacquistato un notevole 85% delle loro capacità motorie originali. I topi che sono stati addestrati subito dopo l'ictus e allo stesso tempo con gli anticorpi promotori della crescita erano molto diversi: Le loro prestazioni fisiche nel test di presa sono rimaste molto basse, pari al 15%. Tuttavia, l'addestramento non deve iniziare troppo tardi (più di quattro settimane dopo l'ictus), altrimenti anche il tasso di rigenerazione sarebbe inferiore rispetto al momento ideale.

Una progettazione accurata promette successo

I ricercatori ritengono che il decorso temporale sia un fattore decisivo per il successo della riabilitazione: L'applicazione precoce di stimolatori della crescita - come gli anticorpi contro la proteina Nogo-A - porta a un aumento della germinazione delle fibre nervose. L'allenamento successivo è essenziale per ordinare e stabilizzare i circuiti neuronali che sono importanti per il recupero delle funzioni motorie. Un'analisi automatica e computerizzata dei dati anatomici ricavati dalla diagnostica per immagini ha dimostrato che le nuove fibre germogliano nel cervello secondo uno schema diverso a seconda del corso della terapia. Spegnendo reversibilmente le nuove fibre nervose, i neurobiologi sono riusciti a dimostrare per la prima volta che un gruppo di queste fibre è indispensabile per il recupero delle funzioni motorie: Le fibre nervose cresciute dalla metà intatta del prosencefalo - a lati alterni - nel midollo spinale possono ricollegare i circuiti del midollo spinale degli arti paralizzati dei ratti al cervello, in modo che gli animali siano poi in grado di raggiungere nuovamente il cervello.

"Il nostro studio dimostra quanto sia importante un'accurata progettazione della terapia per una riabilitazione di maggior successo possibile", riassume il responsabile dello studio Martin Schwab. "Il cervello ha un enorme potenziale di riorganizzazione e ripristino delle sue funzioni. Con le misure giuste al momento giusto, questo potenziale può essere aumentato in modo mirato".

Questo testo si basa su un comunicato stampa dell'Università di Zurigo.