Palma da olio in Africa: un'opportunità troppo ghiotta per lasciarsela sfuggire?
Dopo essere diventata la seconda coltura del Sud-Est asiatico, la palma da olio si sta dirigendo verso l'Africa su scala industriale, e un'ondata di investimenti di alto profilo ha sollevato preoccupazioni sull'impatto ambientale di questa espansione. Comprendere le opportunità per la palma da olio nel contesto africano è fondamentale per garantire che l'espansione della palma da olio si sviluppi in modo più sostenibile.
Negli ultimi 30 anni la superficie totale coltivata a palma da olio è aumentata rapidamente in tutto il mondo, passando da 4 milioni di ettari (ha) negli anni '80 a più di 17 milioni nel 2013. Nell'ultimo decennio, la palma da olio è stata quindi un tema di discussione molto caldo nei circoli accademici e non. Come lettori, potreste aver già incontrato questa discussione nei notiziari [1], o aver visto le eclatanti campagne di molti gruppi di difesa [2] che mettono in discussione gli impatti sociali e ambientali della drammatica espansione dell'industria della palma da olio, soprattutto nel Sud-est asiatico.
Preoccupazioni ambientali più che investimenti redditizi
Nonostante la costante stampa negativa che si occupa dei potenziali impatti ambientali dell'espansione della palma da olio sulle foreste e sulla biodiversità, l'interesse per la palma da olio è in aumento da parte dei governi e dei settori privati di altre regioni, come l'Africa occidentale e centrale. I ricercatori sostengono che, grazie alla sua elevata redditività, una delle più alte tra le agro-commodity globali, la palma da olio può fornire investimenti molto necessari in infrastrutture, servizi pubblici e opportunità di lavoro nelle aree rurali, molte delle quali non sono adatte ad altre colture.
Tuttavia, numerose organizzazioni per la conservazione e l'ambiente [3], nonché accademici [4], hanno sollevato preoccupazioni riguardo all'ondata di investimenti in palme da olio nel continente africano, a causa della storia del degrado ambientale causato dall'espansione delle palme da olio nel sud-est asiatico. La situazione è ancora più preoccupante a causa della scarsa efficacia di molte delle attuali iniziative di Sustainability nell'industria della palma da olio. In Indonesia e Malesia, al centro degli sforzi globali per fermare la deforestazione, la palma da olio rimane uno dei principali motori della perdita di foreste [5], minacciando la sopravvivenza di migliaia di specie.
Il ritorno della palma da olio in Africa
L'agricoltura su larga scala di questa coltura si è sviluppata per la prima volta nel Sud-est asiatico, dove il commercio internazionale di olio di palma svolge oggi un ruolo centrale nelle economie nazionali di Malesia e Indonesia. La palma da olio, tuttavia, è originaria dell'Africa occidentale, dove è stata addomesticata per la prima volta 5.000 anni fa. Si dice che in questo continente esistano aree considerevoli, ma la produzione di palma da olio rimane per lo più artigianale e destinata al consumo locale. Questa situazione, tuttavia, può rappresentare un'opportunità fondamentale per lo sviluppo sostenibile del settore della palma da olio in questa regione.
Prendiamo ad esempio la Nigeria, dove secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) [6] sono stati piantati fino a 2 milioni di ettari di palma da olio. Si tratta di un'area considerevole e, anche se non è paragonabile ai 7 milioni di ettari piantati in Indonesia, è comunque significativa a livello globale. Il dato interessante è che per la Nigeria la FAO riporta una resa media di 2,5 tonnellate per ettaro, che equivale al 15% della resa media ottenuta dai produttori del sud-est asiatico. Questa situazione non è unica per la Nigeria. In generale, i Paesi africani sembrano avere rese di palma da olio inferiori del 50% rispetto alle loro controparti del Sud-Est asiatico o del Sud America, anche se in teoria il loro potenziale di resa dovrebbe essere approssimativamente equivalente. Sebbene questi dati siano probabilmente molto grossolani, indicano che c'è un grande potenziale per aumentare la produzione di palma da olio colmando questo divario di resa - un'opportunità che potrebbe consentire all'industria della palma da olio in Africa di realizzare le proprie aspirazioni produttive riducendo al minimo l'impatto ambientale.
Colmare le lacune di conoscenza
Per realizzare questa opportunità, è necessario colmare alcune lacune di conoscenza. Il primo passo è la caratterizzazione delle piantagioni di palma da olio esistenti: mappare la loro ubicazione e quantificare la loro estensione e i livelli di produzione. In secondo luogo, per stimare il reale potenziale di miglioramento della resa, è necessario comprendere gli attuali sistemi di produzione in queste aree; ciò può essere fatto valutando l'idoneità dei terreni a questa coltura, le diverse pratiche di gestione degli agricoltori e il ruolo di questa coltura nei loro mezzi di sussistenza. Colmare queste lacune conoscitive fornirà le basi per sviluppare quadri politici adeguati in grado di raggiungere gli obiettivi di produzione e di favorire i produttori esistenti. La mappatura dell'attuale ubicazione delle piantagioni di palma da olio e l'utilizzo di criteri di Sustainability per valutare l'idoneità dei terreni per l'espansione della palma da olio possono facilitare i futuri piani spaziali per l'espansione della palma da olio e minimizzare il suo impatto sugli habitat che forniscono importanti servizi ecosistemici e fungono da rifugi per la biodiversità.
La palma da olio potrebbe essere economicamente vantaggiosa per i Paesi africani, ma forse l'opportunità più preziosa per l'espansione della palma da olio in questo continente è che le nazioni creino i propri programmi di espansione responsabili dal punto di vista sociale e ambientale, adattati alle loro condizioni climatiche, ai sistemi agricoli, alle aspirazioni di sostentamento e ai paesaggi biofisici. Si tratta di un'opportunità che molte delle loro controparti nel Sud-est asiatico hanno perso.
Questo post è stato scritto da Janice Ser Huay Lee.
Riferimenti
[1] Tages-Anzeiger pagina esternaarticolo,Il Guardiano pagina esternaarticolo
[2] Campagna: pagina esternaEsempio
[3] A pagina esternaDichiarazione politica dalla Sezione sulle grandi scimmie (SGA) del Gruppo specialistico sui primati della IUCN SSC
[4] Wich, S. A., et al. (2014). "Will Oil Palm's Homecoming Spell Doom for Africa's Great Apes?" Current Biology 24(14): 1659-1663.
[5] Abood, S. A., et al. (2014). "Contributo relativo delle industrie del legname, delle fibre, della palma da olio e delle miniere alla perdita di foreste in Indonesia". Conservation Letters. doi: 10.1111/conl.12039
[6] FAO, Divisione Statistica. pagina esternahttp://faostat.fao.org/ Accesso al 27.09.2014
