La croissance - jusqu'à présent et à l'avenir

Une économie en croissance est considérée jusqu'à présent comme un indicateur important de la réussite économique d'un pays, car on attribue à la croissance le potentiel d'assurer la prospérité et d'éviter des problèmes sociaux centraux (voir à ce sujet mon premier Article de blog). En l'absence de croissance, des crises apparaissent. Des taux de croissance élevés sont donc considérés comme nécessaires et réclamés sans rel?che. Mais les attentes ne correspondent pas à la réalité. C'est ce que montre un coup d'?il sur les statistiques de croissance de différents pays, y compris la Suisse.

Croissance exponentielle

Que signifie le fait de parler de taux de croissance constants ou croissants ? Un taux de croissance annuel de un ou deux pour cent par exemple sur plusieurs années signifie une croissance exponentielle. Dans ce cas, la croissance absolue s'accélère - l'accroissement augmente. En biologie, nous savons qu'une croissance exponentielle n'est pas possible de manière durable. La croissance exponentielle est également difficile à imaginer à moyen terme dans la société et l'économie. Elle implique que nous devrions produire, consommer et investir toujours plus - non seulement autant que l'année précédente (ce qui correspondrait à une croissance linéaire), mais aussi toujours plus.

La réalité économique

Pour mesurer la puissance économique d'un pays, on utilise le produit intérieur brut (PIB). Il décrit la valeur de tous les produits et services qui sont produits et échangés sur le marché en une année. Au cours des 50 dernières années, la croissance réelle du PIB en Suisse n'a pas été exponentielle, mais linéaire, comme le montre le graphique suivant pour le PIB/habitant. Il en va de même pour la croissance économique globale (c'est-à-dire la croissance économique de la Suisse), mais à un niveau légèrement plus élevé (pour l'Allemagne, voir [1]).

L'examen de certaines périodes de croissance du PIB suisse de 1961 à 2013 (voir tableau) montre également que l'économie a connu une croissance linéaire : Au début de la période (1961 - 1965, ligne a), les taux étaient nettement plus élevés que dans les années les plus récentes (2009 - 2013, ligne b), mais la croissance absolue dans les deux périodes ne diffère guère. La raison de cette différence de taux est qu'ils sont aujourd'hui plus faibles qu'auparavant en raison du niveau initial élevé. Par ailleurs, les taux de croissance du PIB économique global et de la croissance par habitant montrent que l'économie suisse aurait connu une croissance moindre au cours des dernières décennies sans une nette augmentation de la population. Le PIB par habitant, en particulier, ne cro?t plus que modestement. A cet égard, la Suisse ne se distingue guère des pays voisins.

Un débat persistant sur la croissance

J'ai déjà abordé le fait qu'une croissance exponentielle n'est pas possible à long terme. Pourtant, on entend régulièrement le contraire, comme récemment de la part d'economiesuisse : L'association a identifié sept mythes sur la croissance. L'association décrit l'un de ces mythes comme suit : "La croissance économique exponentielle n'est pas possible à long terme" [3].

Différentes théories et arguments peuvent être opposés à de telles affirmations : L'économiste américain R.J. Gordon estime que la dynamique de croissance de l'après-guerre a été déterminée par des inventions fondamentales des 18e et 19e siècles (système sanitaire, électricité, antibiotiques, machines à vapeur et moteurs à essence, etc.) et que les inventions ultérieures ne recèlent plus un tel potentiel de croissance [4]. L'économiste fran?ais J. Gadrey observe que les gains de productivité de l'économie sont en baisse, notamment parce que les économies évoluent de plus en plus vers les services [5]. Bonaiuti (2014) explique le recul des gains de productivité par la complexité croissante des systèmes économiques et sociaux [6]. Enfin, il faut mentionner les limites écologiques. Les ressources biotiques et abiotiques sont limitées, tout comme la capacité des écosystèmes à se renouveler. Le "jour du dépassement" (overshoot day) se situe déjà au mois d'ao?t - c'est-à-dire le jour de l'année en cours où les ressources biotiques qui se renouvellent pendant une année sont consommées. Les dépenses pour l'extraction et le traitement des ressources augmentent, la productivité diminue. Les prix augmentent, la croissance est freinée.

Quelle est la suite de la croissance ?

Les chiffres et les faits mentionnés ci-dessus laissent supposer que nous n'aurons pas non plus une croissance exponentielle à l'avenir, mais tout au plus une croissance linéaire. Et une croissance linéaire signifie des taux de croissance en baisse. C'est pourquoi l'exigence d'une croissance de deux pour cent au niveau de l'habitant semble tout à fait irréaliste - deux pour cent sont souvent demandés, car c'est à peu près à cette condition que le ch?mage ne devrait pas augmenter et que les budgets publics comptent jusqu'à présent sur ce taux de croissance. Même l'économie suisse dans son ensemble n'atteindra plus guère un tel taux à long terme, car une forte immigration et un environnement économique très favorable sont de moins en moins probables. Les modèles du seco prévoient une croissance potentielle très faible à moyen et long terme [7].

Les concepts ou même les solutions permettant aux économies de fonctionner sans croissance sont (encore) peu nombreux et encore moins répandus. Nous devrions nous poser sérieusement la question de savoir comment nous voulons organiser notre société et notre économie s'il n'y a pas ou presque plus de croissance.