Diriger avec des espaces de liberté : rétrospective sur Ralph Eichler

Beaucoup de choses ont été écrites sur l'élection de Ralph Eichler à la présidence de l'ETH Zurich. Il dit lui-même que jusqu'au dernier moment, il ne s'attendait pas à ce que le Conseil des EPF le propose. Puis tout est allé très vite, et le 30 mai 2007, le conseiller fédéral l'a élu. Il n'était pourtant pas un président malgré lui : "Si je me décide, c'est que je me suis décidé", dit-il.

C'est ainsi qu'il est. C'est ainsi qu'il s'exprime : brièvement, avec pertinence, sans détours. Les discours de circonstance et les apparitions publiques ne sont pas vraiment sa tasse de thé. Il préfère communiquer avec parcimonie, si possible les faits. Un exemple : lorsqu'on lui demande ce qu'il compte faire lorsqu'il ne sera plus président de l'ETH à partir de janvier 2015, il répond brièvement : "Mes clients rajeunissent. Je deviendrai président du conseil de fondation de 'La Science appelle les jeunes'".

L'ETH est différente

Il a d? s'adapter au début de son mandat : Il avait certes une expérience de direction en tant que responsable d'une coopération internationale au centre d'accélération DESY à Hambourg et directeur de l'Institut Paul Scherrer, "mais diriger l'ETH Zurich, c'est une autre paire de manches.Il explique que " diriger l'EPFZ, c'est tout autre chose, les 500 professeures et professeurs sont engagés pour penser et agir de manière indépendante - on ne les dirige pas sur commande, mais en leur laissant une certaine liberté."

Le président du Conseil de l'ETH, Fritz Schiesser, et son assistante, Annamarie Jezler, l'avaient doucement mis en garde au début : "J'ai pris cela comme un compliment", dit Ralph Eichler, "je ne voulais pas perdre le contact avec le terrain du physicien." Son principe de direction correspond à cette attitude : "Bien écouter, entendre toutes les opinions, puis décider, prendre ses responsabilités et corriger les éventuelles erreurs".

Sur un pied d'égalité

Parler d'égal à égal avec ses interlocuteurs était la devise d'Eichler lorsqu'il rencontrait des membres de l'ETH ou d'autres universités. Par exemple Patrick Aebischer : il reconna?t la grande performance que le président de l'EPFL a accomplie pour sa haute école et pour la Suisse, "et si nous ne sommes pas d'accord, nous en discutons au Conseil des EPF, pas en public. Nous nous y sommes tenus depuis 2007".

Le mandat de Ralph Eichler conna?t quelques étapes importantes : L'ETH s'est fortement développée et est aujourd'hui encore plus internationale. Deux nouveaux départements ont été créés (D-HEST, D-USYS), le site de l'ETH à B?le (D-BSSE) a été développé, le premier centre de recherche à l'étranger a été établi (Singapore-ETH Centre), le centre de supercalcul CSCS a été repositionné et le centre de nanotechnologie Binnig et Rohrer a été ouvert à Rüschlikon en collaboration avec IBM. Gr?ce à l'ETH Zurich Foundation, les projets stratégiques peuvent être mis en ?uvre plus rapidement.

Derrière tout cela, il y a beaucoup de travail : "En tant que président de l'ETH, je n'avais pas de temps libre. En revanche, le privilège d'être président de l'ETH est une t?che extrêmement intéressante", déclare Ralph Eichler, et il lui va bien de souligner les mérites de toute la direction de l'école. "En tant que direction de l'école, nous avons toujours agi comme une équipe. C'est ainsi que nous avons gagné la confiance dans notre travail".

Il a apprécié la manière dont Heidi Wunderli-Allenspach et Lino Guzzella se sont engagés pour l'équivalence de l'enseignement et de la recherche dans la définition de la stratégie ; la manière dont Peter Chen et Roland Siegwart ont introduit de nouvelles plates-formes de collaboration avec l'économie ; la manière dont Roman Boutellier a fait avancer le développement du site sur le plan architectural - et il respecte la performance de Robert Perich, le premier "non-professeur" à la direction de l'école. Avec lui, la planification financière de l'ETH a atteint un nouveau niveau de qualité.

Ce qui a impressionné Ralph Eichler, ce sont les étudiants : "Avec eux, on peut discuter de manière rationnelle". Ils l'ont sollicité - que ce soit pour les taxes d'études ou pour l'élaboration de la charte énergétique.

Plus de "feeling ETH"

Il salue son souci d'en faire plus pour renforcer l'attachement des sortants : "Transmettre le 'feeling ETH' qui rend fier d'appartenir à l'ETH et d'en être l'alumni - nous pouvons l'améliorer."

Une fois, il a mis les pieds dans le plat, dit-il, en remettant en question l'assemblée d'école. Aujourd'hui, il affirme : "L'assemblée d'école est importante pour l'ETH. Elle interpelle la direction de l'école pour que nous soyons les plus performants".

Quel bilan tire Ralph Eichler à la fin de son mandat ? "L'ETH Zurich est solidement établie et se porte très bien. La politique d'immigration suisse et l'exclusion partielle des programmes de formation et de recherche européens l'inquiètent néanmoins : "Si l'on exclut nos étudiants et nos chercheurs de la concurrence internationale, l'ETH en sera durement touchée".

En dernier lieu, lui qui n'aborde que rarement la vie privée, dit : "Garder mes petits-enfants - je le ferai volontiers".