Materiale miracoloso con conseguenze a lungo termine
Quasi 270.000 tonnellate di rifiuti di plastica galleggiano negli oceani del mondo. La plastica è diventata un problema ambientale di proporzioni incredibili che ha raggiunto gli angoli più remoti della terra.
Negli ultimi decenni, negli oceani del nostro pianeta si è verificato un fenomeno che sembra sfidare la nostra immaginazione e la nostra capacità di azione: la formazione di vortici di minuscole particelle di plastica in costante crescita. Il più grande dei cinque vortici di rifiuti conosciuti, causato dalle correnti oceaniche, si trova nel Pacifico settentrionale. Ha le dimensioni dell'Europa centrale [1]. ? stato descritto per la prima volta dal chimico e capitano Charles Moore nel 1997. Prelevando campioni d'acqua nell'area, ha trovato una quantità di particelle di plastica sei volte superiore a quella del plancton. Nel 2007, ha trovato una quantità di plastica 46 volte superiore al plancton e la tendenza è in rapido aumento [2]. Secondo uno studio più recente del gruppo di ricerca americano guidato dall'ambientalista Marcus Erikson [3], nei nostri oceani galleggiano oltre cinquemila miliardi di particelle di plastica, per un peso stimato di quasi 270.000 tonnellate.
Dai fiumi al mare
La maggior parte della plastica finisce in mare Chi siamo, attraverso i nostri fiumi e torrenti. E le cose non vanno meglio nemmeno in queste acque. Il professore dell'ETH Christoph Girot e il suo team di ricerca del Future Cities Laboratory di Singapore sono riusciti a dimostrare che il fiume Ciliwung, che sfocia nel Mar di Giava a Giacarta, ha uno strato di rifiuti di plastica spesso un metro sul fondo. Parti di essi vengono regolarmente riversati nell'oceano durante la stagione delle piogge [4]. Tuttavia, questo fenomeno può essere osservato anche in Europa: Ricercatori austriaci riportano sulla rivista "Environmental Pollution" che, almeno in alcuni tratti del Danubio tra Bratislava e Vienna, ci sono più particelle di plastica che larve di pesce. In totale, ogni giorno il fiume getta nel Mar Nero 4,2 tonnellate di rifiuti plastici. Si tratta per l'80% di rifiuti industriali e solo per il 20% di rifiuti urbani [5].
Una volta in mare, gli oggetti di plastica si sbriciolano in pezzi sempre più piccoli a causa dell'azione delle onde e dei raggi UV. Solo una piccolissima parte galleggia in superficie, come la spagnola pagina esternaMissione Malaspina 2010 trovato. Le particelle più piccole galleggiano o affondano in acque più profonde. I pezzi che misurano da tre a cinque millimetri (noti come pellet) sono pericolosi, in quanto vengono sempre più spesso trovati nello stomaco di creature marine e uccelli morti. Gli animali scambiano la plastica per il loro cibo naturale. Secondo l'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth (CSIRO), sulle coste australiane si trovano già parti di plastica nel corpo di un uccello marino su due. pagina esternacomunica. Nel complesso, tuttavia, il numero di particelle di plastica misurate che galleggiavano sulla superficie del mare era inferiore a quanto previsto dagli scienziati del CSIRO. I risultati delle misurazioni suggeriscono che le particelle di plastica raggiungono livelli estremamente fini e vengono ingerite con o al posto del cibo da semplici creature marine come il plancton e persino incorporate nei loro organismi. Alcuni materiali plastici - o i loro additivi, come i plastificanti - rilasciano sostanze cancerogene quando si decompongono. Le particelle di plastica tendono inoltre a legare tossine insolubili in acqua come il DDT o i PCB presenti in mare. Queste tossine entrano poi nella catena alimentare degli animali più grandi e quindi anche nel ciclo alimentare umano, ad esempio attraverso il consumo di pesce [6].
Produzione e decadimento
Plastica è un termine collettivo per vari materiali sintetici. Le plastiche sono polimeri a catena lunga prodotti sinteticamente che possono essere modellati a una certa temperatura. La più piccola unità strutturale di tali polimeri sono i monomeri: molecole organiche che consistono principalmente di carbonio e idrogeno e che sono ancora oggi ottenute principalmente dal petrolio greggio. Con l'aiuto di catalizzatori chimici, tali monomeri vengono assemblati in polimeri.
Per ottenere proprietà specifiche delle varie plastiche, i produttori aggiungono ulteriori additivi chimici, come plastificanti, coloranti o talvolta stabilizzanti contenenti metalli pesanti. Al termine della vita utile dell'oggetto in plastica, questa miscela si decompone nuovamente. Nel migliore dei casi, i materiali di partenza, cioè i monomeri, vengono nuovamente rilasciati. Oppure si formano nuovi composti imprevedibili, purtroppo spesso di natura tossica.
Fino agli anni '80 e '90, gli scienziati ritenevano che i rifiuti di plastica non fossero rilevanti dal punto di vista ambientale. Oggi, invece, le particelle di plastica si trovano in tutti gli oceani del mondo, su tutte le coste e le spiagge e quindi anche nella loro fauna. ? stato inoltre scoperto che alcuni tipi di alghe legano a sé le particelle di microplastica e le trasportano così dalla superficie del mare verso habitat a grande profondità, dove diventano inaccessibili e imprevedibili per l'uomo.
Nella seconda parte del mio post (il 15 gennaio), presenterò diversi approcci che gli scienziati stanno utilizzando per cercare di affrontare il problema ambientale della plastica.
(Parte 2: Bioplastiche e un sistema di raccolta dei rifiuti per gli oceani del mondo)
Ulteriori informazioni
[1] Kathy Marks, Daniel Howden (2008). pagina esternaLa discarica del mondo: una discarica che si estende dalle Hawaii al Giappone, The Independent
[2] Peter Haffner (2009). pagina esternaUn accenno di apocalisse,NZZ Folio
[3] Eriksen M, Reisser J, Galgani F, Moore C, Ryan P, Carson H, Thiel M (2014): "Inquinamento da plastica negli oceani del mondo: più di 5 trilioni di pezzi di plastica che pesano oltre 250.000 tonnellate in mare", PLOS One, doi: pagina esterna10.1371/journal.pone.0111913
[4] per maggiori informazioni: Studio su Giacarta
[5] Lechner A, Keckeis H, Lumesberger-Loisl F, Zens B, Krusch R, Tritthart M, Glas M, Schludermann E (2014). "Il Danubio così colorato: un pot-pourri di rifiuti di plastica supera le larve di pesce nel secondo fiume più grande d'Europa", Environmental Pollution, doi: pagina esterna10.1016/j.envpol.2014.02.006
[6] Güven Purtul (2010). pagina esternaPlastica nello stomaco, Süddeutsche Zeitung