I vermi di Darwin, la nostra preoccupazione

Darwin, senza dubbio, sarebbe rimasto inorridito dal modo in cui abbiamo trattato i nostri suoli negli ultimi decenni. Negli ultimi 150 anni, l'uso eccessivo e l'erosione hanno trascinato a valle metà del topsoil del nostro pianeta, soffocando le scogliere costiere e la pesca. Abbiamo privato i terreni dei loro nutrienti e li abbiamo inquinati con metalli pesanti e sali. I pesticidi che applichiamo possono temporaneamente aumentare i raccolti, ma distruggono la biodiversità del suolo. I lombrichi sono diminuiti. La fertilità del suolo è andata persa. Oh, e ho già detto che dipendiamo da terreni sani per il 95% del cibo che mangiamo?

Il 5 dicembre 2014, in occasione della prima Giornata Mondiale del Suolo tenutasi a Roma, il Direttore Generale della FAO José Graziano da Silva ci ha ricordato che, mentre più di 805 milioni di persone soffrono attualmente la fame e la malnutrizione e mentre sarà necessario un aumento del 60% della produzione alimentare per soddisfare la domanda futura, un terzo delle nostre risorse globali di suolo giace denudato e degradato. Nel 2015, l'Anno internazionale del suolo, ci stiamo rendendo conto, in ritardo, della portata del problema e del compito che ci attende. I suoli si stanno perdendo a una velocità di un ordine di grandezza superiore a quella con cui vengono ricostituiti. Questo mette a rischio la nostra sicurezza alimentare futura.

Anche la comunità biologica del suolo è cambiata, ma in realtà abbiamo un'idea molto limitata della biodiversità sotto i nostri piedi. Non sappiamo quale sia stata l'entità del cambiamento perché non disponiamo di buoni dati storici con cui confrontarli. Ancora oggi mancano sforzi coordinati a livello regionale o addirittura nazionale per monitorare la biodiversità del suolo. I lombrichi non solo sono fondamentali per il rinnovamento del suolo, ma sono anche buoni indicatori della biodiversità del suolo, eppure solo cinque dei 29 Paesi europei hanno programmi di monitoraggio dei lombrichi - e anche in quel caso, in modo molto disomogeneo [1].

Specie in pericolo

Nonostante la nostra ignoranza, ci sono forti indicazioni che tutto ciò non va bene. Nel Regno Unito, un verme piatto invasivo neozelandese (Arthurdendyus triangulatus) ha causato un drastico declino dei lombrichi e persino possibili estinzioni localizzate [2]. In tutta Europa, oltre la metà di tutte le specie di lombrichi sono rare, spesso conosciute solo da uno o due siti di campionamento [3], per cui estinzioni localizzate potrebbero significare estinzioni globali. E non sono solo i lombrichi a essere vulnerabili. Nel 2007 l'Ufficio federale dell'ambiente ha pubblicato la prima "Lista rossa" dei funghi, elencando 937 specie a rischio di estinzione in Svizzera [4]. Una mappa delle minacce alla biodiversità del suolo, realizzata con i dati dell'European Soil Data Centre, indica che la biodiversità del suolo è fortemente minacciata nell'Europa nordoccidentale, in particolare nel Regno Unito e nei Paesi Bassi [5]. Abbiamo solo una minima idea delle implicazioni a lungo termine di questi cambiamenti nella biodiversità del suolo per la produzione alimentare futura e, a mio avviso, è urgente scoprirlo.

L'accoglienza tiepida della Geological Society scoraggiò Darwin dal continuare il suo lavoro sui vermi, ma non lo abbandonò mai del tutto. Verso la fine della sua vita pubblicò il suo ultimo libro, La formazione di muffe vegetali, attraverso l'azione dei vermi,che egli descrisse modestamente come un "curioso libricino di poca importanza". Non si è in disaccordo con Darwin a cuor leggero, ma in questo caso lo sono. Sarebbe decisamente tragico perdere panda, orsi polari e pinguini, ma sarebbe davvero devastante perdere i vermi.

 

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