Comment la Suisse a inventé le ranking et est devenue une nation scientifique

Dans votre livre "Die Naturforschenden", vous écrivez que la Suisse est considérée depuis le 18e siècle comme l'une des nations scientifiques les plus performantes. Quelles sont les raisons historiques de ce succès ?
Bernhard Sch?r : Il est difficile pour les historiens de répondre à cette question, car cela dépend de la définition du "succès". Ces définitions sont soumises à l'évolution historique. Ce que nous pouvons dire en tant qu'historiens, c'est que l'histoire des définitions de la réussite scientifique et des classements scientifiques a étonnamment beaucoup à voir avec l'histoire de la science en Suisse.

Que voulez-vous dire ?
Bernhard Sch?r : C'est un botaniste genevois qui a publié en 1873 le premier classement scientifique de l'histoire. Dans son "Histoire des Sciences", Alphonse de Candolle s'est demandé comment déterminer objectivement le succès scientifique. Pour y répondre, il a regardé qui les principales académies scientifiques, comme par exemple l'Académie des sciences fran?aise ou la Royal Society, avaient nommé comme membres d'honneur. Il a ainsi obtenu un ensemble de données allant de la création de la Royal Society en 1660 jusqu'en 1870.

Et que révèle son enquête ?
Bernhard Sch?r : Depuis le 17e siècle, les académies avaient nommé plus souvent que la moyenne des chercheurs suisses comme membres d'honneur. La Suisse, qui ne comptait alors qu'un pour cent environ de la population européenne, représentait environ dix pour cent des membres d'honneur. Pondérée en fonction du nombre d'habitants, la Suisse se trouvait donc sans conteste en tête du classement.

Les contemporains d'Alphonse de Candolle étaient-ils conscients de l'importance internationale des sciences naturelles ?
Bernhard Sch?r : Non, il a été le premier à constater empiriquement à quel point la Suisse était représentée dans les sciences internationales. Bien s?r, le nationalisme naissant y était aussi pour quelque chose. D'autres pays ont établi d'autres classements avec d'autres critères, dans lesquels ils se sont retrouvés en tête.

Lea Pf?ffli : Le discours selon lequel la Suisse est une nation scientifique très performante a débuté au 19e siècle et perdure jusqu'à nos jours. Dans la phase de la guerre froide, l'idée de neutralité était également un motif fort. Les naturalistes suisses se considéraient comme des chercheurs objectifs et neutres, se tenant à l'écart de la politique et se consacrant uniquement à la science. La neutralité était un argument de vente et ouvrait des portes aux scientifiques suisses.

Vous avez un exemple ?
Lea Pf?ffli : Robert Haefeli, professeur de nivologie à l'ETH Zurich, a initié l'"Expédition internationale au Groenland" dans les années 1950. Environ 70 scientifiques et techniciens ont effectué des recherches sur l'?le pendant trois ans. Il ressort des rapports de Haefeli qu'il se sentait appelé à diriger cette grande entreprise internationale. Selon lui, la neutralité suisse était une condition idéale pour réunir les anciens adversaires de guerre que sont l'Allemagne et la France sur la glace polaire. Il a occulté le fait que le Groenland était un laboratoire de la guerre froide. Les Américains et les Russes ont déployé des missiles de défense dans l'Arctique. Les "neutres Les scientifiques suisses ont utilisé l'infrastructure de l'Armée suisse et les Américains ont fait appel à l'expertise glaciologique des Suisses pour la construction d'installations souterraines semblables à des villes au Groenland.

Les archives photographiques de la Bibliothèque de l'ETH Zurich ont une photo montrant un autre explorateur polaire, Alfred de Quervain, avec son groupe et un drapeau suisse flottant...
Lea Pf?ffli : Cette photo montre la traversée du Groenland dirigée par le géophysicien et explorateur de l'Arctique suisse Alfred de Quervain en 1912. L'expédition s'est déroulée à l'époque de la course coloniale pour les régions polaires. Certes, de Quervain faisait lui aussi de la recherche en réseau mondial, mais il délimitait symboliquement le territoire qu'il parcourait avec le drapeau suisse. Il a même baptisé toute une région du Groenland "Terre suisse". De tels gestes coloniaux se retrouvent également chez les explorateurs suisses en Asie ou en Afrique. En tant que récits d'aventures, ils ont d'ailleurs été bien commercialisés dans leur pays d'origine.

De tels mécanismes de coopération internationale et de concurrence jouent encore aujourd'hui : dans le cas des ERC Grants par exemple, on compare également combien la Suisse gagne par rapport à d'autres pays.
Bernhard Sch?r : Les critères qui définissent une nation scientifique performante ont bien s?r évolué depuis le 19e siècle. Mais ce qui est resté, c'est effectivement la simultanéité de la coopération et de la concurrence au sein d'un système scientifique international. Les sciences naturelles suisses sont aujourd'hui encore activement impliquées dans les réseaux internationaux, notamment dans de nombreux projets dans le Sud.

Bernhard C. Sch?r est post-doctorant à la chaire d'histoire du monde moderne de l'ETH Zurich. Ses intérêts de recherche concernent l'histoire des sciences et l'histoire coloniale, l'histoire globale de la Suisse. Sa dernière publication portait sur les naturalistes suisses pendant l'impérialisme néerlandais en Asie du Sud-Est vers 1900.

Lea Pf?ffli est doctorante à la chaire d'histoire des techniques. Ses intérêts de recherche concernent l'histoire de la recherche polaire, sa culture matérielle et sa circulation globale. Dernièrement, elle a travaillé sur une exposition consacrée à l'histoire des connaissances en germanistique.