"Trovo eccitante quando mi si dimostra che ho torto".

Quando è iniziato il suo entusiasmo per le scienze naturali e in particolare per la scienza dei materiali? Già nella sua casa madre?
I miei genitori mi hanno sempre sostenuto nell'ottenere una buona istruzione, ma non hanno avuto nulla a che fare direttamente con la mia scelta di studio. Gestivano un centro di escursionismo in Inghilterra. Ho ereditato da loro la passione per le escursioni. Ho scoperto le scienze naturali solo a scuola. Sono sempre stato bravo in matematica. Poi ho continuato a studiare scienze naturali, ho conseguito un dottorato in chimica e ho ottenuto un post-dottorato in fisica applicata. In pratica, non facevo altro che scienze ed ingegneria dei materiali. ? stato quindi naturale che il mio primo lavoro sia stato quello di professoressa di scienze ed ingegneria dei materiali. Ciò che mi affascina è l'interdisciplinarità: la combinazione di fisica, chimica e proprietà dei materiali.

Qual è la sua spinta interiore sul lavoro?
Amo il processo di ricerca in sé. Mi piacciono soprattutto i risultati negativi, non meno di quelli positivi. Trovo molto interessante quando un'ipotesi che sto studiando si rivela sbagliata.

Le piace essere smentito?
(ride) Può sembrare insolito. Ma per me significa che ho trovato una domanda a cui non so ancora rispondere e che c'è qualcosa di nuovo da esplorare. Per me è un piacere e una sfida. Voglio arrivare in fondo alle cose e non mi arrendo finché non ho compreso appieno un meccanismo.

La perseveranza è un requisito fondamentale per avere successo nella scienza?
Sì, lo è. La maggior parte delle ricerche si svolge a piccoli passi piuttosto che in grandi momenti "eureka!". Ogni passo significa molto lavoro. Per avere successo nella ricerca, sono necessarie conoscenze di base approfondite, capacità analitiche e, cosa forse più importante, creatività.

Lei non è solo un eccellente scienziato, ma anche un buon docente. Cosa le piace dell'insegnamento?
Trovo entusiasmante spiegare qualcosa in un modo che la mia controparte possa capire. Inoltre, nell'insegnamento e nella ricerca si ottengono risultati molto più rapidamente. Questo è molto soddisfacente.

Perché ha deciso di trasferirsi dall'Università della California all'ETH nel 2011?
A dire il vero, non avrei mai pensato di trovare un posto migliore di Santa Barbara per lavorare e vivere. Ma l'offerta dell'ETH mi ha convinto: le condizioni di lavoro, in particolare, erano irresistibili. A differenza degli Stati Uniti, qui posso dedicarmi completamente all'insegnamento e alla ricerca e non devo scrivere continuamente domande di finanziamento. Inoltre, mio marito è stato assunto come professore presso l'Istituto di controllo automatico del Dipartimento di ingegneria elettrotecnica e dell'informazione, un aspetto molto importante per noi.

E ora che è all'ETH da qualche anno? Quali esperienze ha fatto? Cosa le piace di più?
La parte che preferisco è la ricerca quotidiana con il mio gruppo. Ho studenti, postdoc e collaboratori fantastici, quindi abbiamo un ambiente di ricerca vivace e stimolante, supportato da un'ottima amministrazione e tecnologia. Quello che non mi aspettavo è l'atteggiamento molto positivo della società svizzera nei confronti della scienza, della tecnologia e della formazione. Questo crea un'atmosfera positiva sia all'università - gli studenti sono ben preparati ed entusiasti - sia in generale. Anche la disponibilità di risorse, finanziarie, infrastrutturali e umane, è eccezionale. Se ho una buona idea, c'è sempre un modo per realizzarla.

Il fatto di essere donna ha mai giocato un ruolo nella sua carriera?
? difficile dirlo, perché non ho mai lavorato come uomo, ovviamente. Ma ho sicuramente osservato delle differenze nel trattamento delle donne e degli uomini. Ho la sensazione che le giovani donne sarebbero più propense a scegliere una carriera scientifica se si rendessero conto di quanti problemi sociali potrebbero essere risolti con l'aiuto della scienza o della tecnologia. Dobbiamo sponsorizzare maggiormente questo messaggio al pubblico.

? questa la cosa che ti piace di più del tuo lavoro?
Mi piace il fatto che tutto ciò che faccio abbia un'applicazione potenziale. Questo distingue chiaramente la scienza dei materiali da molte altre scienze. Anche la nostra ricerca fondamentale di solito è in qualche modo vicina alla realtà.

Questo vale anche per la ricerca sui multiferroici, per la quale è stato insignito del Premio K?rber.
Sì. In futuro, i multiferroici potrebbero essere utilizzati, ad esempio, per la memorizzazione e l'elaborazione dei dati nei computer. Tuttavia, ne abbiamo bisogno anche in applicazioni completamente diverse, ad esempio per indagare sull'origine dell'universo. Abbiamo dimostrato che le trasformazioni strutturali dei cristalli multiferroici sono sistemi modello per le prime fasi di sviluppo dell'universo. Questo è estremamente eccitante e attualmente è il mio progetto preferito.

La scienza ha cambiato la tua percezione?
Per me il mondo materiale è molto ricco. Proprio come un musicista in una sinfonia percepisce ogni singola nota della composizione, io apprezzo la struttura atomica e microstrutturale dei materiali che ci circondano. Spesso mi chiedo perché un certo materiale si comporti nel modo in cui si comporta.

A proposito di musica: oltre all'escursionismo, è questa la sua altra passione nel tempo libero?.
? vero. Suono il clarinetto, soprattutto nella musica da camera, e mi esibisco, tra l'altro, con l'orchestra Accento Musicale di Zurigo.

Puoi darci un consiglio escursionistico alla fine dell'intervista?
Ci sono tanti posti fantastici. Mi piace particolarmente il Ticino. Per me combina il meglio della Svizzera con la buona cucina italiana.