Le commerce des plantes invasives est florissant

Verge d'or, Impatiente glanduleuse, Palmier chanvre de Chine : trois plantes, un problème. Ces espèces ont été autrefois importées d'autres continents en Suisse comme plantes de jardin ou d'ornement. Elles sont retournées à l'état sauvage et menacent désormais la flore indigène.

Cela n'arrive pas seulement en Suisse. Des invasions biologiques ont lieu quotidiennement sur tous les continents. L'une des principales sources de ce phénomène est le commerce mondial, qui se déplace de plus en plus vers Internet et passe par exemple par des plateformes de vente aux enchères comme Ebay. Il est ainsi possible de propager des plantes potentiellement envahissantes d'un continent à l'autre en un seul clic, favorisant ainsi involontairement les invasions biologiques.

Ventes aux enchères en ligne surveillées

Afin d'évaluer l'ampleur du commerce mondial d'espèces végétales invasives sur les portails de commerce en ligne, un groupe de chercheurs de l'ETH Zurich, sous la direction de Christoph Küffer, privat-docent à l'Institut de biologie intégrative, a surveillé le commerce en ligne d'environ deux tiers de la flore mondiale sur Ebay et neuf autres plateformes de commerce en ligne.

A l'aide d'un logiciel spécialement programmé pour cette étude, une chercheuse et trois chercheurs ont suivi pendant 50 jours quelles espèces de plantes étaient proposées à la vente dans différents pays et à quelle fréquence. Différentes listes de plantes invasives, notamment celles de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont permis aux chercheurs de savoir si les plantes proposées étaient considérées comme invasives quelque part dans le monde.

Le programme qui a analysé automatiquement les plateformes de vente a été écrit par Luc Humair du Département d'informatique de l'ETH et Fabian Kuhn, un ancien élève de l'ETH qui fait aujourd'hui de la recherche à l'Université de Fribourg-en-Brisgau. Les données utilisées par les chercheurs d'Ebay provenaient exclusivement d'offres accessibles au public. "Ebay a intérêt à rendre ses offres accessibles aux programmes informatiques qui recherchent et analysent systématiquement et de manière autonome les contenus sur Internet", explique Luc Humair. C'est ce que leur a permis le monitoring des offres.

Les chercheurs n'ont toutefois pu suivre que le c?té de l'offre, mais pas si les acheteurs et les vendeurs s'étaient mis d'accord sur le commerce et dans quelles grandes régions géographiques les plantes ont été envoyées. "Il serait bien s?r intéressant d'inclure également le lieu de destination dans un tel monitoring", explique Luc Humair. Mais ces données seraient personnelles et ne pourraient être collectées qu'en collaboration avec Ebay ou les autres fournisseurs.

Un grand volume de commerce potentiel

Ce que ce programme a révélé malgré cette restriction a surpris Franziska Humair, première auteure de l'étude : "Nous ne nous attendions pas à l'ampleur du commerce mondial de plantes connues pour être envahissantes dans d'autres régions", explique cette ancienne doctorante de l'ETH. L'étude vient d'être publiée dans la revue spécialisée "Conservation Biology".

Au cours des 50 jours de leur monitoring, la chercheuse et les chercheurs ont trouvé sur Ebay 2625 espèces de plantes différentes mises en vente. Cela correspond à environ 1,4 pour cent des plantes à graines qu'ils ont étudiées. Pour 510 d'entre elles, on sait qu'elles sont invasives dans une région du monde. Parmi elles, 35 figurent parmi les 100 espèces les plus envahissantes désignées par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Des espèces invasives souvent proposées

La plante invasive la plus souvent proposée est la passiflore. Passiflora edulis. Cette espèce appara?t environ 90 fois par jour dans les offres de commer?ants de 17 pays et de cinq grandes régions géographiques. Cette passiflore est très envahissante dans les régions tropicales. Le bleuet est la deuxième plante la plus souvent proposée à la vente. Centaurea cyanus, qui est en vente en moyenne plus de 80 fois par jour. Elle est considérée comme envahissante dans certaines régions des Etats-Unis. Les commer?ants de cette espèce sont établis dans dix pays et cinq régions. Cependant, l'espèce la plus vendue est celle qui est originaire des steppes d'Afrique et d'Arabie, mais qui n'est pas encore devenue envahissante dans d'autres régions. En moyenne, les commer?ants de 12 pays recherchent la rose du désert plus de 3100 fois par jour. Adenium obesum par acheteur.

Les fournisseurs de plantes découverts dans l'étude étaient basés dans 65 pays. Les offres d'espèces invasives proviennent de 55 de ces pays, dont l'Australie. Les commer?ants qui y sont établis proposent à grande échelle des plantes invasives qui peuvent causer des dommages dans d'autres régions du monde. "On peut s'en étonner, car les Australiens ne laissent entrer aucune plante étrangère dans leur pays. En revanche, il n'y a apparemment aucun contr?le sur le fait que des plantes potentiellement nuisibles quittent le cinquième continent", estime Küffer.

Le nombre d'espèces commercialisées, et donc d'espèces potentiellement envahissantes, devrait même dépasser le nombre déterminé par cette étude, estime le scientifique principal. Les chercheurs n'ont surveillé les enchères que pendant 50 jours, et chaque jour jusqu'à la fin de la période d'essai, de nouvelles espèces sont apparues dans les offres. En outre, les chercheurs n'ont enregistré dans leur logiciel que les noms scientifiques des espèces comme grille de recherche. Les plantes que les commer?ants ont listées sous leurs noms populaires n'ont pas été saisies par la recherche sur Internet.

Pas de règles du jeu sur le web

"Pour résumer, la grande majorité des espèces invasives sont extrêmement faciles à obtenir par un simple clic de souris", explique Franziska Humair. Les règles du jeu pour le commerce sont rares ou appliquées de manière laxiste. De plus, il est pratiquement impossible pour les commer?ants de conna?tre les différentes lois et règles relatives aux espèces invasives en vigueur dans les pays concernés. Il semble donc que personne ne puisse endiguer le commerce en ligne d'espèces connues pour être dangereuses.

Un nouveau danger menace également, car gr?ce à Internet, des régions qui n'y avaient pas accès jusqu'à présent sont reliées aux flux commerciaux. "L'Afrique du Sud appara?t désormais sur notre carte. Nous ne savons pas encore si les plantes qui arrivent sur le marché mondial depuis ce coin de pays ont l'étoffe d'espèces invasives", souligne Küffer. Il est bien possible que certaines d'entre elles puissent devenir envahissantes dans d'autres régions.

"Les invasions ne peuvent être endiguées que si nous pouvons limiter le commerce avec les envahisseurs potentiels", explique le scientifique de l'ETH. L'étude montre qu'un monitoring permanent des plates-formes commerciales est en principe possible pour détecter les espèces nouvellement commercialisées, ce qui peut donner une indication sur les futures invasions. Aujourd'hui déjà, de nombreux pays disposent de réglementations visant à limiter l'introduction d'espèces invasives. En Suisse, par exemple, il existe une ordonnance spéciale sur la dissémination ; les pays de l'UE sont en train de dresser une liste des espèces qui sont des envahisseurs importants à l'échelle de l'UE. "La floraison du commerce en ligne rend encore plus urgents les efforts des autorités ou des grandes jardineries responsables pour adapter leur offre", estime Küffer.