Quando meno è meglio

Se qualcuno soffre di anemia, la causa è spesso la carenza di ferro. In questo caso, alla persona colpita - di solito una donna - vengono prescritte compresse di ferro da assumere quotidianamente. Se la carenza è grave, la dose viene aumentata a più compresse al giorno.

Un nuovo studio, appena pubblicato sulla rivista scientifica Blood, dimostra che l'organismo potrebbe non essere in grado di assorbire il ferro nelle quantità desiderate e necessarie se viene fornito su base 24 ore.

Il responsabile è una piccola molecola simile a una proteina, l'epcidina. Non appena l'organismo riceve il ferro, la produzione di epcidina inizia nel fegato. Questa piccola proteina - composta da soli 25 aminoacidi - raggiunge anche l'intestino attraverso il sangue. Lì regola, tra l'altro, la quantità di ferro assorbito dal chimo. Come ha ora dimostrato un gruppo di ricercatori guidati da Diego Moretti, assistente in capo del professor Michael B. Zimmermann dell'ETH, l'epcidina inibisce l'assorbimento del ferro nell'intestino più fortemente di quanto si pensasse in precedenza durante l'integrazione di ferro.

L'epcidina mette i bastoni tra le ruote

Nel loro studio, gli scienziati hanno esaminato Chi siamo, giovani donne le cui riserve di ferro erano esaurite ma che non soffrivano ancora di anemia. Alle donne è stata somministrata una dose giornaliera di almeno 40 milligrammi di ferro, come si fa di solito per la carenza di ferro. I ricercatori hanno quindi misurato l'andamento della concentrazione di epcidina e quantificato il suo effetto sull'assorbimento delle successive dosi di ferro.

Lo studio ha dimostrato che le concentrazioni di epcidina raggiungevano il picco dopo sei-otto ore, ma erano ancora abbastanza alte 24 ore dopo la prima dose di ferro da ridurre significativamente l'assorbimento della seconda dose di ferro. Questa seconda dose, somministrata lo stesso giorno o 24 ore dopo la prima, è stata quindi assorbita dall'organismo solo in quantità ridotte rispetto alla prima dose.

Versare è meglio che tagliare?

L'integrazione convenzionale di ferro porta spesso a effetti collaterali indesiderati, come disturbi gastrointestinali. Questi sono strettamente correlati alla quantità di ferro somministrata e sono uno dei motivi per cui molti pazienti interrompono l'integrazione di ferro.

Se si riuscisse a migliorare l'efficienza di assorbimento, sarebbe possibile ottenere un effetto biologico maggiore con una dose minore di ferro e con meno effetti collaterali. "Probabilmente sarebbe più efficiente aspettare più a lungo la dose successiva per migliorare la percentuale di assorbimento", afferma Moretti.

Tuttavia, ammette che l'importanza di questo studio è limitata per due motivi: i soggetti esaminati erano tutte donne giovani e sane e l'assorbimento del ferro è stato analizzato solo per due giorni. Il comportamento delle concentrazioni di epcidina durante diverse settimane di integrazione di ferro viene analizzato in uno studio di follow-up già in corso. Gli scienziati stanno testando l'integrazione di ferro per due e quattro settimane rispettivamente.

Per studiare l'assorbimento del ferro, i ricercatori hanno utilizzato isotopi stabili del ferro come sostanze indicatrici. Queste sostanze hanno un rapporto modificato di isotopi stabili del ferro. In natura, il ferro-56 è l'isotopo stabile più comune (91,7%), seguito dal ferro-54 (5,8%) e dal ferro-57 (2,1%). Il ferro-58 è presente solo in tracce. Per il loro studio, gli scienziati hanno utilizzato compresse con un contenuto maggiore di ferro-57, ferro-54 e ferro-58. In base al cambiamento del rapporto isotopico nel corpo, i ricercatori sono stati in grado di determinare l'assorbimento del ferro da parte dell'organismo.

Centinaia di milioni di persone colpite

Centinaia di milioni di persone in tutto il mondo soffrono di carenza di ferro. Le cause più comuni sono le elevate perdite di ferro dovute alle emorragie (soprattutto mestruazioni nelle donne) e una dieta squilibrata, povera di vitamina C e di prodotti animali. Gli alimenti ad alto contenuto di ferro sono la carne, il fegato, il sanguinaccio, i legumi e i prodotti integrali. In grandi quantità, tuttavia, il ferro è tossico come integratore, motivo per cui viene scarsamente assorbito dall'organismo. In media, il corpo umano contiene da 5 a 7 grammi di ferro, il 60% del quale si trova nel pigmento rosso del sangue, l'emoglobina.