Pallido alla luce di una separazione

Il surriscaldato preludio al referendum del mese scorso sull'adesione all'UE ha raggiunto un livello febbrile, con il risultato fin troppo noto che il Regno Unito lascerà l'Unione Europea. Non c'è dubbio che le relazioni commerciali tra l'UE e il Regno Unito siano abbastanza strette da far sì che l'uscita provochi un danno economico duraturo. Tuttavia, temo che per molti aspetti il Paese sarà una pallida ombra di se stesso dopo il referendum.

Le partnership possono essere difficili, persino turbolente. Ma hanno invariabilmente più successo di gruppi sciolti di individui disorganizzati e reciprocamente diffidenti. Esopo l'aveva già riconosciuto nella sua favola Tre tori e il leone giustamente descritta. Ne era consapevole anche Niccolò Machiavelli quando, nel suo trattato L'arte della guerraGiulio Cesare sosteneva che un generale deve cogliere ogni occasione per dividere i suoi nemici e metterli l'uno contro l'altro. Giulio Cesare agì secondo questo principio nella guerra contro i Galli. Dividere ut regnes - una strategia che da allora si è dimostrata più volte valida. La conclusione inversa "Uniti si sta, divisi si cade" divenne il grido di battaglia dei ribelli e degli oppressi che si sollevarono contro i despoti.

Tuttavia, il referendum è ormai storia e il futuro è incerto. Ciò che è certo, tuttavia, è che le conseguenze dell'uscita della Gran Bretagna saranno minuscole rispetto alla profonda crisi di un'altra partnership che fino a poco tempo fa era sopravvissuta indenne a lunghi periodi della storia geologica.

"Divisi si cade"

Il mondo sta vivendo l'evento di sbiancamento dei coralli più lungo ed esteso della storia. Lo scorso anno le temperature superficiali degli oceani tropicali sono state allarmanti. In queste condizioni, i coralli perdono le loro microalghe simbiotiche (zooxantelle), che danno ai coralli i loro colori brillanti. Ma non si tratta solo di colori: Le zooxantelle forniscono ai coralli anche molto carbonio organico proveniente dalla fotosintesi algale. Quando la temperatura dell'acqua aumenta, le zooxantelle vengono espulse dalla struttura del corallo. Ciò che rimane è una pallida ombra del precedente splendore di colori. Queste separazioni, che sono diventate più frequenti e più gravi negli ultimi decenni, non solo aumentano la mortalità dei coralli, ma riducono anche la crescita dei coralli sopravvissuti.

I coralli non sono solo una collaborazione tra coralli e zooxantelle. Lo scheletro e i tessuti dei coralli contengono grandi popolazioni di microalghe, batteri e archei. Insieme mantengono in salute la barriera corallina: alcuni batteri, ad esempio, regolano il bilancio dell'azoto fornendo al corallo circa la metà del suo fabbisogno di azoto, mentre altri Umwelt und Geomatik scompongono i prodotti di scarto.

"United we stand?"

I coralli possono riprendersi dallo sbiancamento recente, dopo una decina di anni, a patto che lo sbiancamento non duri troppo a lungo e non sia seguito da un altro. Quando le meravigliose e colorate barriere coralline si trasformano in sagome spettrali, quasi prive di vita, può essere uno spettacolo scioccante. Ma i coralli sbiancati rimangono vivi, anche se solo per un certo periodo di tempo. Dalla fine dell'ultima era glaciale, circa 15.000 anni fa, si sono verificati ripetuti sbalzi termici durante i quali la temperatura della superficie del mare è aumentata bruscamente nell'arco di 100-1.000 anni. Le barriere coralline hanno continuato a crescere durante questi periodi e, se si è verificato uno sbiancamento dei coralli, questi si sono ovviamente ripresi rapidamente.

Oggi, però, la situazione è diversa: Gli oceani erano più freddi nel periodo post-glaciale e l'attuale riscaldamento è accompagnato da un rapido aumento dei livelli di anidride carbonica in atmosfera, che acidifica gli oceani e scioglie il carbonato di calcio, il materiale di cui sono fatti i coralli. Anche l'inquinamento e i pesanti depositi di sedimenti causati dall'agricoltura e dall'industria stanno esercitando un'ulteriore pressione sulle barriere coralline. La pesca intensiva sta inoltre decimando i pesci che si nutrono di macroalghe, causandone la diffusione e la crescita dei coralli.

Nonostante tutte queste minacce, le popolazioni di coralli e le zooxantelle, i batteri e gli archei che vivono con loro sono probabilmente molto più adattabili di quanto si pensasse. Le comunità partner potrebbero essere in grado di riorganizzarsi per far fronte ai fattori di stress. Ciò significa che la comunità di coralli, alghe e microbi può adattarsi ai cambiamenti molto più rapidamente di qualsiasi adattamento genetico. Tuttavia, sappiamo ancora troppo poco su come funziona questa complessa collaborazione per poter prevedere se i coralli resisteranno alla tempesta dell'impatto umano.

Cosa hanno in comune lo sbiancamento e la Brexit

Le barriere coralline e il Regno Unito hanno molto in comune. Entrambi occupano solo una piccola parte degli oceani del mondo, ma sono comunque alla base di una grande diversità: biologica nel caso delle barriere coralline, umana e culturale nel caso del Regno Unito. Più di 450 milioni di persone vivono vicino alle barriere coralline e ne traggono beneficio. Un numero simile di persone vive nell'UE, vicino al Regno Unito, e ne beneficia. Quando fa caldo, le zooxantelle si ritirano spontaneamente dalla partnership produttiva. Il Regno Unito sembra ora fare lo stesso. Con il tempo, la complessa comunità che forma una barriera corallina probabilmente si riprenderà, così come il partenariato tra Regno Unito e Unione Europea si riprenderà imparando a gestire le nuove sfide.

Tuttavia, c'è una differenza fondamentale tra le due comunità: il peggio che l'UE e il Regno Unito possono aspettarsi è un periodo di incertezza e forse di recessione economica. D'altra parte, se le barriere coralline non riescono a persistere come comunità di fronte alle minacce ambientali, non solo i coralli moriranno, ma anche circa il 25% della vita marina mondiale, che si basa sulle barriere coralline.