Les étudiants de l'ETH s'attaquent au problème des déchets

Si l'on cherche des images des Seychelles sur Internet, on trouve beaucoup de choses qui font rêver : des plages blanches, une mer turquoise, des rochers de granit gris érodés, des palmiers, des plongeurs entourés de poissons multicolores. Ce que l'on ne voit pas : la décharge bondée, les sacs plastiques emportés par le vent, le réfrigérateur bon marché venu de Chine et jeté sauvagement. Les Seychelles ont un problème de déchets non résolu et personne n'en parle.

Ce problème a toutefois tapé dans l'?il de Pius Krütli, codirecteur du laboratoire de transdisciplinarité (TdLab) de l'ETH Zurich, lors de son congé sabbatique à l'Université des Seychelles en 2015. Cela lui a donné l'idée de mener une étude de cas transdisciplinaire (voir encadré) sur la problématique des déchets aux Seychelles, intégrée dans le mineur en transdisciplinarité pour le développement durable (TDforSD) pour les étudiants de master du Département des sciences des systèmes de l'environnement et du Département de génie civil, environnement et géomatique. "Avec cette idée, j'ai non seulement convaincu mes deux collègues codirecteurs du TdLab, Michael Stauffacher et Christian Pohl, mais j'ai aussi enfoncé des portes ouvertes auprès du ministre compétent aux Seychelles", explique Krütli.

L'étude de cas a débuté pour les étudiants de l'ETH en février 2016. Pendant la période qui a précédé la phase de terrain de trois semaines aux Seychelles, ils se sont préparés à leur t?che, ont acquis les connaissances de base nécessaires, ont déduit les questions, ont acquis des outils méthodologiques. Fin juin 2016, 18 étudiants en master se sont rendus aux Seychelles pour une mission de trois semaines. Les étudiants zurichois y ont rencontré des étudiants de Bachelor de l'Université des Seychelles et ont travaillé ensemble, en groupes mixtes, sur une problématique précise concernant le thème général des déchets.

De bonnes raisons de participer

"J'aime les questions complexes et proches de la réalité et leur traitement en équipes multidisciplinaires", explique Till Schmid, étudiant en master au Département de génie civil, environnement, géomatique. "Le champ d'action stimulant entre les scientifiques d'horizons différents d'une part et les acteurs impliqués de la politique, de l'économie et de la société d'autre part m'a également beaucoup attiré".

Jasmin Fetzer, étudiante en sciences naturelles de l'environnement, s'exprime dans le même sens : "L'approche de ces études de cas est la clé des projets réussis", dit-elle. "Pour moi, cette étude de cas était le complément idéal à mes études, qui sont très analytiques et chimiques".

Un travail difficile en dehors de la zone de confort

Les étudiants de l'ETH étaient d'abord des profanes en matière de déchets et ont d? se familiariser avec le sujet. Pendant une semaine, ils ont collecté des données, mené près de 200 interviews, analysé la situation juridique et les compétences, calculé les flux de matières, étudié les effets des décharges ouvertes sur l'environnement.

Ils ont examiné à la loupe les déchets organiques, le PET, le verre et les métaux et ont cherché des solutions pour optimiser le recyclage. Ils ont également étudié la manière dont les consommateurs voient le problème des déchets et ont développé des scénarios pour une future gestion des déchets. A la fin, les étudiants ont présenté leurs résultats, entre autres au ministre compétent.

Un défi : les collaborateurs ont d? apprendre à gérer les restrictions dans leur travail quotidien, comme l'explique Michael Stauffacher, qui a guidé et coaché les étudiants avec Krütli. "Les Seychelles n'étaient pas une zone de confort".

C'est quelque chose que Till Schmid confirme : "Les connexions Internet étaient d'une lenteur inhabituelle et nous rendaient la recherche en ligne difficile ; les transports publics n'étaient pas fiables. Nous avons d? apprendre rapidement à gérer ce genre de choses".

Un super résultat obtenu en peu de temps

Tant les coachs Krütli et Stauffacher que les étudiants sont extrêmement satisfaits de l'issue du projet pédagogique. Travailler sur un sujet qui ne finit pas dans un tiroir a été très satisfaisant pour tous. "Le résultat de l'étude de cas peut être vu", disent Krütli et Stauffacher à l'unisson, "et les étudiants ont vécu une grande aventure - qui les a parfois poussés à leurs limites !"

Karl Fleischmann, ancien enseignant à l'ETH et désormais enseignant et chercheur à l'Université des Seychelles, a joué un r?le déterminant dans le bon déroulement de la phase de terrain. Il dresse un bilan très positif de la manifestation : "Ce fut une expérience d'apprentissage très importante pour nos étudiants, et les étudiants de l'ETH ont été un modèle pour eux à bien des égards. Mais les étudiants de l'ETH ont également pu profiter de la compréhension des cas de nos étudiants, et l'accès aux parties prenantes et aux politiciens de haut niveau s'est fait sans problème."

C'est aussi ce qu'a ressenti Jasmin Fetzer : "Parmi les meilleures expériences, je compte les moments où j'ai réalisé que nous avons vraiment réalisé des choses formidables et qu'il peut en sortir quelque chose de bon".

La collaboration avec les collaborateurs des ?les a également été instructive pour eux : "C'était simple, enrichissant, instructif, amical, parfois fatigant et souvent amusant". Au début, il a toutefois été difficile de trouver un niveau de communication et de travail permettant aux Suisses de collaborer de manière productive avec les étudiants des Seychelles. "Cela s'explique par le fait qu'au début, les idées sur le type de collaboration n'étaient pas claires - des deux c?tés. De plus, il fallait d'abord établir la confiance pour qu'une ouverture d'esprit soit possible", explique l'étudiante en environnement.

Une nouvelle agence gouvernementale pour les déchets ?

Comme première réaction à l'étude de cas, les Seychelles souhaitent maintenant nommer un directeur des déchets. L'?tat insulaire ne dispose pas d'une instance centrale responsable de la gestion des déchets. Le secrétaire d'?tat (Principal Secretary) en serait responsable, mais son portefeuille est très large et les déchets ne sont qu'un des nombreux points à l'ordre du jour. "C'est le travail de nos étudiants qui a déclenché cette démarche", explique Krütli, qui est certain que le gouvernement de l'?le prendra d'autres mesures dès que le rapport final des étudiants sera disponible.

Till Schmid est lui aussi convaincu que le gouvernement de l'?le prend le travail des étudiants au sérieux : "Le simple fait que nous ayons travaillé de très près avec le gouvernement me rend très positif".

Jasmin Fetzer souligne également qu'elle a été agréablement surprise par l'accueil réservé à son travail aux Seychelles. Elle est en revanche un peu sceptique quant à la question de savoir si le secteur des déchets va vraiment changer dans les années à venir. "C'est une question que je peux difficilement évaluer, car cela nécessite beaucoup de volonté politique et de moyens - mais j'espère que nous avons pu donner une bonne impulsion dans ce sens".

Le groupe ETH veut rester dans le coup

Krütli pense déjà à réaliser une autre étude de cas aux Seychelles sur le même thème : "Les déchets restent un sujet important. Il veut maintenant profiter de l'élan pour faire avancer les choses ; d'ici la prochaine étude de cas en 2018, des travaux de master supplémentaires doivent être rédigés sur la problématique des déchets et aussi sur d'autres sujets importants pour les Seychelles.

En 2017, il sera également sur place avec trois étudiants qui serviront de tuteurs aux étudiants de Bachelor et aborderont un thème similaire, à savoir comment éviter les déchets sur le campus.