En route pour l'océan Austral
Une équipe de recherche de l'ETH Zurich participe à une expédition autour de l'Antarctique. Elle veut étudier le cycle de l'eau de l'océan austral. Iris Thurnherr et Pascal Graf sont à bord et parleront de leurs expériences.
Après deux campagnes de mesures en Suisse, j'ai l'occasion unique, en tant que jeune scientifique météo, de participer à une grande expédition de recherche. Celle-ci veut faire le tour de l'Antarctique - un projet ambitieux (voir encadré). Pour moi, c'est un rêve qui se réalise. Ma joie était d'autant plus grande et notre équipe s'est préparée avec d'autant plus de minutie.
Le cycle de l'eau en ligne de mire
L'équipe est composée de dix chercheurs de l'ETH, de l'EPFL et de l'Université de Bergen (Norvège). Cependant, seules Iris Thurnherr et moi-même sommes à bord. Nous sommes doctorants dans le groupe de Dynamique de l'atmosphère à l'ETH et effectuent les mesures sur le bateau. De chez eux, nos collègues nous soutiennent avec des prévisions météo, des conseils et des astuces sur tout et n'importe quoi.
L'objectif de notre recherche est d'étudier l'interaction entre la mer et l'atmosphère dans l'océan austral autour de l'Antarctique. Pour ce faire, nous utilisons deux spectromètres laser, un petit radar de pluie, des ballons météorologiques et des flacons pour collecter la pluie. Avec les spectromètres laser, qui sont les pièces ma?tresses de notre projet, nous étudions la vapeur d'eau atmosphérique.
Tout début est difficile !
C'est donc pleine d'attentes et très motivée que je monte à bord à Bremerhaven. Malheureusement, notre enthousiasme est brusquement douché : à peine montés sur le pont, Iris et moi apprenons que le conteneur dans lequel nous avons installé les appareils de mesure sera privé d'électricité au moins jusqu'au Cap. La raison en est une alimentation électrique déficiente (totalement inattendue pour nous) sur le bateau.
C'est incroyable ! Pendant des mois, on se prépare méticuleusement à tout ce qui pourrait mal tourner avec les appareils de mesure, on organise des pièces de rechange pour parer à toute éventualité, on discute des alternatives - et puis on échoue pour quelque chose d'aussi simple. Nous ne pouvions effectivement pas nous préparer à cela.
Troubleshooting à Bremerhaven
Je suis désabusé et d'abord un peu perplexe : ne rien pouvoir mesurer de tout le premier mois pendant le voyage de préparation au Cap et manquer la passionnante coupe transversale des zones climatiques de l'Europe à l'Afrique du Sud en passant par les tropiques ? Nous ne nous laissons pas abattre aussi facilement. Nous nous mettons donc à la recherche d'un site alternatif pour nos instruments de mesure. Nous n'avons pas de temps à perdre, car le bateau part dans moins de deux jours. Et la tempête "Uwe" annoncée, qui nous attend en mer du Nord, va balayer du pont tout ce qui n'est pas fixé de manière conséquente.
Cherché, trouvé : Tout en haut du bateau, dans une petite salle de contr?le pour le radar, il y a une place. Nous démontons immédiatement le support avec nos instruments de mesure du conteneur et le transportons à l'aide d'une grue vers le nouvel emplacement. Nous sommes un peu mal à l'aise lorsque nous voyons nos instruments de mesure flotter dans les airs. Heureusement, tout se passe bien et nous pouvons fixer les instruments au nouvel emplacement. ? la dernière minute, alors que le bateau est en train d'appareiller, nous les mettons en service et commen?ons nos mesures.
De la mer du Nord agitée vers les tropiques
La première semaine à bord est marquée par des vents forts et de hautes vagues. La première véritable tempête de l'hiver naissant nous touche en mer du Nord et, après une courte accalmie, une dépression nous poursuit le long de la c?te ouest de l'Espagne et du Portugal. Les mesures s'avèrent par conséquent difficiles, car l'accès au pont est souvent interdit en raison des hautes vagues.
Par ailleurs, nous attendons toujours l'autorisation de lancer nos ballons météorologiques. Ceux-ci n'avaient mystérieusement pas été inscrits sur la liste des expériences autorisées. Equipés d'appareils de mesure de la température, de l'humidité et de la pression atmosphérique, ces ballons constituent une partie importante de notre projet. Nous devons d'abord l'apprendre à l'équipage, qui parle presque exclusivement russe. Le dixième jour après le départ, cette dernière pièce du puzzle tombe finalement à sa place : nous recevons l'autorisation de décoller et le temps est parfait pour un premier test : il fait un temps radieux, presque sans vent et la mer est lisse comme un miroir, comme le lac de Zurich.
Des talents d'improvisation requis
De bonnes données de mesure sont essentielles pour une recherche réussie. Mais le chemin pour y parvenir n'est généralement pas rectiligne et nécessite beaucoup d'efforts, de patience et de tolérance à la frustration. Il ne faut pas placer ses attentes trop haut à l'avance pour éviter les déceptions. Les expériences que j'ai faites lors de précédentes campagnes de terrain se sont également confirmées à l'Akademik Treshnikov : Beaucoup de choses peuvent et vont mal tourner, quelle que soit la qualité de la préparation. Il s'agit alors de garder la tête froide et de trouver une alternative qui fonctionne avec les moyens du bord et une bonne dose d'improvisation.
Série sur l'expédition autour de l'Antarctique
Les chercheurs de l'Antarctic Circumpolar Expedition (ACE) du Swiss Polar Institute (SPI) sont actuellement en route de Bremerhaven au Cap à bord du brise-glace russe "Akademik Treshnikov" (voir ce Contribution dans Actualités ETH). C'est de là que partira, peu avant No?l, l'expédition qui fera pendant trois mois le tour complet du p?le Sud. Les chercheurs de l'ETH à bord raconteront leurs expériences dans le blog du futur.
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