L'area cerebrale dell'empatia è solo debolmente attiva nelle persone autistiche

I ricercatori guidati dalla professoressa Nicole Wenderoth dell'ETH e dal suo assistente in capo Joshua Balsters hanno utilizzato immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per scoprire una deviazione dall'attività normale in una specifica area del cervello, il cingolo anteriore, negli adolescenti autistici.

I ricercatori sapevano che l'attività di questa parte del cervello è legata alla "teoria della mente". Ciò consente alla maggior parte delle persone di entrare in empatia con i pensieri degli altri. Anche l'empatia, l'equivalente della "teoria della mente" in termini di esperienza emotiva, è localizzata in questa regione del cervello.

Il modello non può essere aggiornato

I ricercatori sono riusciti a dimostrare l'insolita debolezza dell'attività neurale in questa parte del cervello quando i soggetti autistici hanno osservato la sorpresa positiva o negativa di una terza persona. Nei soggetti di controllo senza autismo, l'attività nervosa mostrava una chiara deflessione in tali situazioni.

"Le persone non amano le sorprese", afferma Nicole Wenderoth, professoressa di controllo del movimento neuronale all'ETH di Zurigo. "Per questo il cervello modella costantemente ciò che accade nella mente degli altri sulla base degli stimoli ambientali". Questa capacità è estremamente importante quando si ha a che fare con altre persone. "Tuttavia, le persone con autismo non sono in grado di aggiornare il modello nella loro testa perché la deviazione dell'attività nel cingolo è troppo debole", dice Wenderoth.

Giocare con la risonanza magnetica

Per poter vedere nella testa dei soggetti in esame - 16 autistici e 20 adolescenti senza autismo - questi dovevano sdraiarsi nello scanner della risonanza magnetica. Durante questo tempo, i soggetti in esame hanno osservato un gioco che avevano fatto loro stessi in precedenza.

In questo gioco, i soggetti del test dovevano indovinare dietro quale delle due porte si trovava una ricompensa. Se il giocatore apriva la porta corretta, questa diventava verde e poco dopo vinceva un premio sotto forma di euro. Se il giocatore sceglieva la porta sbagliata, questa diventava rossa. Dietro di essa c'era un vuoto. Questa regola valeva per la maggior parte del gioco, ma a volte - in un momento casuale - il computer invertiva i colori: la porta rossa portava sorprendentemente a un premio, quella verde era perdente. Dopo ogni turno di gioco, i responsabili dello studio hanno chiesto ai soggetti in esame se si aspettavano il premio o il perdente.

Le difficoltà di previsione

Il test ha dimostrato che quando i soggetti autistici giocavano da soli, non avevano problemi a rispondere se il premio o il perdente erano sorprendenti o attesi. Tuttavia, quando osservavano un'altra persona che giocava, i soggetti autistici avevano molti più problemi a classificare il risultato di una partita come una sorpresa rispetto ai soggetti non autistici.

Dopo un esito inaspettato del gioco - la porta selezionata diventava verde, ma dietro non c'era alcun premio - il cingolo anteriore era chiaramente attivo nei soggetti non autistici del gruppo di controllo. Negli adolescenti autistici, invece, questa esplosione di attività era molto debole.

Deficit sociale abbinato ad attività anomale

"I risultati del nostro studio suggeriscono che il cingolo anteriore nelle persone con autismo reagisce in modo atipico alla deviazione tra l'aspettativa e l'evento reale. Le cellule nervose delle persone autistiche cambiano solo leggermente la loro attività in situazioni in cui altre persone sperimentano qualcosa di inaspettato", afferma Balsters, che ha progettato l'esperimento e lo ha condotto con soggetti in esame in Irlanda. "Questo ci ha fatto capire che il deficit sociale nelle persone con autismo deve avere a che fare con questa attività anomala nel cingolo anteriore", afferma Balsters.

Le nuove scoperte potrebbero contribuire a migliorare le terapie comportamentali per le persone affette da disturbi autistici, ad esempio insegnando loro come comportarsi. "Spesso non è chiaro se le persone autistiche non sono in grado di farlo o se non sono motivate", afferma Balsters. Offrire alle persone colpite una ricompensa speciale per allenare il loro comportamento sociale potrebbe essere promettente. "Il cervello è sufficientemente plastico se eseguiamo la terapia in modo corretto", afferma il ricercatore.