Da Zurigo a Berlino in 35 minuti

Dopo PayPal, SpaceX e Tesla, Elon Musk si sta dedicando da qualche anno a un nuovo progetto: vuole promuovere opzioni di trasporto innovative con l'aiuto di un concorso studentesco. Lo scorso settembre, 1200 squadre provenienti da tutto il mondo si sono candidate per inviare una capsula di trasporto, nota come pod, attraverso un tubo a vuoto nel minor tempo possibile. Il modo esatto in cui farlo spettava agli studenti stessi. Uno dei 27 concetti più promettenti è stato quello di Swissloop, un'associazione di studenti dell'ETH di Zurigo e di altre scuole universitarie svizzere.

Dopo mesi di intenso lavoro sulla loro capsula, gli studenti di ingegneria meccanica, elettrotecnica, informatica, scienze dei materiali, fisica ed economia l'hanno presentata al pubblico per la prima volta ieri sera. L'elegante capsula bianca, lunga 3,5 metri, ricorda nella forma una balena. Ma il suo funzionamento tecnico interno è particolarmente eccitante. Per spingere la capsula il più velocemente possibile, i giovani ricercatori hanno optato per un mix di levitazione e propulsione a gas freddo: Le rotaie magnetiche sul lato inferiore della capsula generano correnti parassite sulla piastra di alluminio del tubo quando vengono spinte su di essa. La capsula inizia a librarsi. La capsula viene accelerata da un sistema di propulsione a gas freddo in cui l'aria compressa viene sparata fuori dalla capsula nel tubo a vuoto grazie alla differenza di pressione, come in un razzo. In questo modo è possibile raggiungere una velocità massima di 400 km/h sul tracciato di prova di 1,25 chilometri senza produrre emissioni. Su distanze più lunghe, dovrebbero essere possibili velocità fino a 1200 km/h. In futuro dovrebbe essere possibile coprire lunghe distanze, come il viaggio da Zurigo a Berlino, in soli 35 minuti.

Un controllo della realtà a Los Angeles

Se questa tecnologia funzionerà davvero nella realtà, tuttavia, lo si capirà solo l'ultimo fine settimana di agosto. Swissloop testerà la sua navicella per la prima volta al gran finale di Los Angeles. Se tutti i test di sicurezza avranno esito positivo, l'unico team svizzero gareggerà contro gli altri finalisti nella gara di velocità. Vincere non è l'obiettivo principale, dice Luca Di Tizio, l'ETH e CEO di Swissloop. Il solo fatto di poter presentare il proprio pod negli Stati Uniti è un grande onore per lui e per il suo team. "Tutti noi abbiamo apprezzato molto il lavoro", afferma Di Tizio.

Gli studenti hanno profuso un enorme impegno nel progetto. Tutti i membri del team principale hanno lavorato circa 70 ore a settimana su base volontaria negli ultimi mesi. Oltre al concetto, Swissloop ha sviluppato il design e l'elettronica della scheda, ha creato i disegni tecnici e ha assemblato il tutto. "L'unica cosa che abbiamo dovuto lasciare ai nostri sponsor è stata la produzione dei singoli pezzi, poiché non abbiamo le infrastrutture necessarie", dice Di Tizio. Il problema più grande, tuttavia, è stato il tempo: gli studenti hanno avuto solo poco meno di quattro mesi per trasformare il concetto presentato in realtà. "Ma siamo ancora più soddisfatti che sia andata bene e che la nostra capsula sia ora effettivamente finita", afferma Di Tizio.

Giovani imprenditori nati?

Il team era sul punto di arrendersi perché lo stampo per il guscio in carbonio della capsula si è staccato e si è incrinato al centro. "Ma ci siamo ripresi, ci siamo lasciati alle spalle l'inconveniente e abbiamo riparato la crepa come meglio potevamo", spiega Di Tizio. Qualità che bisogna avere se si vuole creare un'apertura. A lungo termine, può immaginare di farlo, magari insieme ad altre squadre europee. Dopo tutto, l'obiettivo è visionario: trasportare persone e merci in modo più veloce e sostenibile che mai, rivoluzionando così i trasporti in Europa.