Contre l'oubli

Tufo di Minturno, à 136 kilomètres au sud-est de Rome, à la fin du 19e siècle : la malaria sévit dans les marais. Parmi les paysans, la pauvreté est cruelle et l'absence de perspectives. Nombreux sont ceux qui saisissent le nécessaire et s'enfuient vers les ?tats-Unis, poussés par l'espoir d'un lopin de terre, d'un revenu et d'une vie meilleure. L'émigration européenne massive du 19e siècle a marqué l'Amérique autant que l'Europe. "Et pourtant, elle a presque disparu de la conscience collective européenne", explique Melania G. Mazzucco.

Explorer les milieux de vie des réfugiés

La fuite et la migration sont les thèmes principaux de l'auteure, qui vit à Rome et enseigne actuellement à l'ETH Zurich en tant que professeure invitée Cattedra De Sanctis (voir encadré). "Je porte dans mon c?ur l'histoire d'une migrante", dit-elle. Dans son roman "Vita", qui a re?u en 2003 le Premio Strega, l'un des prix littéraires les plus importants d'Italie, elle a reconstitué l'histoire migratoire de sa propre famille.

Son grand-père a fui Tufo di Minturno en 1903, alors ?gé de 12 ans, pour commencer une nouvelle vie à New York. En se basant sur sa propre histoire familiale et sur des preuves historiques, Mazzucco entrelace documentation et fiction et raconte la vie des immigrés italiens dans les quartiers populaires de New York - le rejet vécu, la solidarité et les tentations de la petite délinquance pour garder la tête hors de l'eau dans la nouvelle patrie.

Bien que le sujet soit historique, Mazzucco reconna?t de nombreux parallèles avec la migration d'aujourd'hui : "Chez moi, au coin de la rue à Rome, vit Mohammed, un jeune Marocain qui veut se faire une vie meilleure en Italie. Ses espoirs et ses frustrations en tant qu'étranger dans notre société sont similaires à ceux de mon grand-père aux Etats-Unis", avec une grande différence, comme le souligne Mazzucco : "Mon grand-père a pu retourner dans son pays. Aujourd'hui, de nombreux réfugiés ne peuvent plus rentrer. S'ils ne peuvent pas rester officiellement en Italie, ils entrent dans la clandestinité et deviennent invisibles".

L'histoire oubliée de l'émigration de masse européenne et les motifs et expériences récurrents sont également le sujet de la conférence de Mazzucco qu'elle donnera ce semestre d'automne à l'ETH Zurich. "Je veux travailler avec les étudiants sur la manière dont les histoires de migration ont été racontées au fil des décennies". Pour cela, elle se sert de la poésie, de la littérature, de la photographie et de la peinture du milieu du 19e siècle à nos jours. "Dans les récits, il appara?t que le désir d'une vie meilleure, et surtout de plus de liberté, agit souvent comme une fièvre", raconte Mazzucco. "Mon grand-père en souffrait tout autant que les réfugiés de Lampedusa avec lesquels j'ai parlé".

Elle veut aussi ouvrir les yeux des étudiants sur les raisons pour lesquelles l'histoire de la migration en Italie est à ce point sous-représentée dans la conscience collective. "L'émigration de masse a longtemps été considérée en Italie comme une honte nationale", explique-t-elle. "L'Italie venait juste de devenir un ?tat-nation unifié. Il n'était donc pas compatible avec l'image que l'on avait de soi que des centaines de milliers de paysans et d'ouvriers émigrent en même temps à l'étranger."

Donner une voix aux invisibles

Pendant la conférence, l'écrivaine fera également le lien avec la fuite actuelle à travers la Méditerranée. Elle y apportera de nombreuses expériences tirées des recherches effectuées pour son livre actuel "Io sono con te" (Je suis avec toi). Pour ce roman, Mazzucco a accompagné pendant plusieurs mois à Rome Brigitte Zébé, qui a fui la République démocratique du Congo où elle soignait des opposants en tant qu'infirmière et refusait de les empoisonner, et a vécu de près sa lutte pour la survie sans travail, sans argent et sans logement.

Des dizaines de milliers de réfugiés vivent actuellement à Rome, le plus souvent ignorés par les habitants de la ville. Avec son livre, la femme de lettres veut donner une voix à ces "invisibles". "Nous avons la responsabilité d'accompagner et de soutenir ces personnes dans leur voyage vers notre société".

Avec cette revendication, elle rencontre de la résistance : après la publication de "Io sono con te" et des apparitions télévisées communes avec Brigitte Zébé, elle a été violemment attaquée par la droite sur Internet, les médias sociaux et lors d'appels téléphoniques.

Outre la peur et l'ignorance, l'écrivaine a également été confrontée, lors de ses recherches, à la solidarité et à l'entraide ; de la part d'organisations religieuses ainsi que de médecins et de psychologues qui s'occupent bénévolement des personnes blessées physiquement et psychiquement. Mazzucco espère que son livre sensibilisera les lecteurs à la situation précaire des réfugiés en Europe. "Quand je lis un bon livre, je me transforme toujours un peu", dit Mazzuco. "C'est là que réside la force de la littérature".

Auteur, révolté et réfugié

L'écrivaine se réjouit de pouvoir donner sa conférence précisément dans le cadre d'une chaire portant le nom de Francesco De Sanctis : "De Sanctis a rédigé l'histoire de la littérature italienne la plus importante à ce jour. Mais il n'était pas seulement un auteur, il était aussi un homme politique, un révolté et, à la fin, un fugitif" De Sanctis a été persécuté par les forces réactionnaires en Italie après la prise de pouvoir et arrêté en 1850. Il a passé trois ans en prison à Naples avant de s'enfuir en Suisse via Malte. Ainsi, la chaire d'invité de De Sanctis est également une histoire de réfugiés. Mazzucco veillera certainement à ce que ses étudiants ne l'oublient pas.