Lo strato di ozono continua ad assottigliarsi

Lo strato di ozono protegge la vita sulla Terra dalle radiazioni ad alta energia. Quando nel XX secolo sono stati rilasciati in atmosfera troppi idrocarburi clorurati e bromurati dannosi per l'ozono (ad esempio i CFC), lo strato di ozono nella stratosfera, cioè a un'altitudine compresa tra 15 e 50 km, si è assottigliato a livello globale. Nel 1989, con il verbale di Montreal, è entrato in vigore il divieto di utilizzo di queste sostanze a lunga vita.

All'inizio del nuovo millennio, l'esaurimento dell'ozono stratosferico sembrava essersi arrestato. In precedenza gli esperti avevano ipotizzato che lo strato di ozono globale si sarebbe completamente ristabilito entro la metà del secolo.

Ulteriore assottigliamento nella bassa stratosfera

Un team internazionale guidato da ricercatori dell'ETH di Zurigo e del Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos (Osservatorio fisico e meteorologico di Davos) ha fatto una spiacevole scoperta: nonostante i divieti sui CFC, la concentrazione di ozono nella parte bassa della stratosfera (da 15 a 24 km), dove lo strato di ozono è più denso, continua a diminuire tra le latitudini di 60° S e 60° N. Il team è riuscito a dimostrarlo con l'aiuto delle misurazioni satellitari degli ultimi tre decenni e di metodi statistici altamente sviluppati. Gli scienziati stanno attualmente presentando il loro lavoro a Chi siamo. pagina esternaChimica e fisica dell'atmosfera.

Processi opposti mascherano una tendenza

L'ozono si forma principalmente nella stratosfera, al di sopra dei 30 chilometri sopra i tropici, ed è distribuito sulla terra dalle correnti d'aria. Il fatto che continui ad assottigliarsi nella bassa stratosfera sorprende gli scienziati da un lato, poiché i loro modelli non mostrano questa tendenza e i CFC continuano a diminuire. D'altra parte, la scoperta non è del tutto inaspettata. William Ball, ricercatore atmosferico dell'ETH di Zurigo e autore principale dello studio, spiega: "Dal 1998, l'ozono nella stratosfera superiore, cioè al di sopra di circa 30 chilometri, è tornato ad aumentare in modo significativo grazie al verbale di Montreal. La stratosfera si sta riprendendo anche sopra le regioni polari". Tuttavia, secondo le misurazioni, la media globale della colonna di ozono è rimasta costante, il che è stato interpretato dagli esperti come un'indicazione che l'ozono nella stratosfera inferiore potrebbe essere in calo.

Tuttavia, non è stato ancora possibile dimostrare la tendenza negativa. Ciò è dovuto in parte al fatto che l'ozono aumenta anche nella troposfera - al di sotto di circa 15 chilometri - a causa delle attività umane. "Questo ozono antropogenico, che causa lo smog estivo, maschera parzialmente la diminuzione stratosferica nelle misurazioni satellitari", spiega Ball.

Circolazione e sostanze chimiche a vita breve

Le ragioni del continuo declino non sono ancora chiare. Tuttavia, gli autori hanno individuato due possibili spiegazioni: In primo luogo, il cambiamento climatico sta alterando il modello di circolazione dell'atmosfera, che trasporta l'aria dai tropici più velocemente e più in profondità verso i poli, in modo che si formi meno ozono (vedi figura).

D'altra parte, le sostanze chimiche a vita molto breve contenenti cloro e bromo ("very short-lived substances", VSLS) sono in aumento e potrebbero raggiungere sempre più la bassa stratosfera, ad esempio a causa di temporali più intensi. Le VSLS che danneggiano l'ozono sono in parte di origine naturale e in parte di origine industriale. Alcuni sono sostituti dei CFC, meno dannosi per lo strato di ozono ma non neutrali. "Queste sostanze a vita breve potrebbero essere un fattore non sufficientemente considerato nei modelli", afferma Ball.

Chiarire le cause e i potenziali danni

Le conseguenze della continua riduzione dell'ozono nella bassa stratosfera per l'uomo e l'ecosistema non possono ancora essere stimate. Per Thomas Peter, l'ETH Professor of Atmospheric Chemistry e co-autore dello studio, i risultati sono preoccupanti, ma non allarmanti. "Il declino ora osservato è molto meno pronunciato rispetto a prima dell'entrata in vigore del verbale di Montreal. Il suo effetto è indiscutibile, come dimostra l'inversione di tendenza nell'alta stratosfera e ai poli. Ma dobbiamo tenere d'occhio lo strato di ozono e la sua funzione di filtro contro i raggi UV alle medie latitudini e ai tropici, che sono molto popolati".

Gli scienziati vogliono ora utilizzare i modelli climatici globali per chiarire le cause della continua riduzione dell'ozono nella bassa stratosfera.