"Solo chi conosce il mondo può risolvere i suoi problemi".

ETH News: Signor Schmitt, il cosmopolitismo fa parte del DNA dell'ETH di Zurigo. Dieci anni fa, la scuola universitaria ha ufficializzato il suo impegno internazionale con lei come primo responsabile delle relazioni internazionali. Perché è stato necessario questo passo?
Gerhard Schmitt: L'ETH è stato molto internazionale fin dalla sua fondazione. Quando la globalizzazione si è manifestata intorno al 2000, è stata vista in modo piuttosto negativo dalla società. Si pensi agli eventi delle dotcom o poi alla crisi finanziaria globale dopo il 2007. Tuttavia, nella scienza e, come lei dice, soprattutto all'ETH, la globalizzazione è sempre stata vista come un'opportunità. Lo scambio produttivo dei ricercatori dell'ETH con i colleghi di tutto il mondo è da tempo un fatto scontato. Ma all'epoca ci siamo resi conto che era necessario conoscere meglio le istituzioni che volevano collaborare con l'ETH. Per dare a questa rete una base più solida e per proteggerla da eventuali contromosse, l'ETH ha creato un Settore dei PF a sostegno della cooperazione internazionale. Un altro segnale della globalizzazione del mondo universitario è rappresentato dalle classifiche internazionali delle scuole universitarie. Negli anni Novanta, queste hanno preso piede al di fuori degli Stati Uniti e hanno rapidamente acquisito importanza.

Quali sono i vantaggi concreti dell'impegno globale dell'ETH?
Il punto di partenza è sempre la missione dell'ETH: educare, fare ricerca all'ETH e implementare l'innovazione. Non possiamo più farlo con la qualità necessaria solo dal punto di vista svizzero. Vogliamo attirare all'ETH i migliori studenti, dottorandi e docenti. Per farlo, dobbiamo essere in grado di attivare una rete globale funzionante. L'internazionalizzazione consente di trovare soluzioni di ricerca a problemi che, per ragioni climatiche o di sviluppo, possono sorgere prima o più acutamente in un luogo piuttosto che in un altro, ma dai quali può emergere un approccio solido e applicabile a livello generale. Questo vale anche per l'insegnamento.

Può fare un esempio?
I Massive Open Online Courses (MOOC) sono oggi un modello di insegnamento internazionale. Con la serie di corsi "Future Cities", siamo riusciti a costruire una comunità di insegnamento e di citizen science in 170 Paesi, con oltre 110.000 registrazioni in quattro anni. Questo ci permette di trasmettere le conoscenze di base in modo interattivo, ad esempio con il software di pianificazione e modellazione sviluppato all'ETH".qua-kit". Qua-kit è ora utilizzato in applicazioni che vanno da progetti di ricerca specifici nella Svizzera centrale allo sviluppo urbano di Singapore, fino a fornire i dati della ricerca stessa. Questo dimostra che: L'insegnamento e la ricerca internazionalizzati non sono nulla di astratto. Devono rispondere con precisione ai problemi che le persone devono affrontare nei diversi contesti del mondo. Solo chi conosce il mondo può contribuire a risolverne i problemi.

Da nove anni lei rappresenta le preoccupazioni globali dell'ETH. Come ha affrontato questa sfida in termini organizzativi?
Naturalmente in primo luogo con lo sviluppo dell'ETH Global - un grande team! E con lo sviluppo tecnico. Sembra poco spettacolare, ma è stato un prerequisito centrale per noi: la creazione del Base di conoscenza internazionale dell'ETH, a cui hanno accesso tutti i membri dell'ETH. In precedenza, le informazioni erano disponibili solo su base selettiva, ma ora abbiamo raggiunto una trasparenza basata sulla raccolta sistematica di dati per Chi siamo. Oggi, con oltre 15.000 voci aggiornate annualmente attraverso il rapporto annuale sui risultati accademici, l'IKB è una fonte di orientamento indispensabile e in costante crescita, la base informativa per gli scambi dell'ETH con il mondo. Il mio sogno è di utilizzarlo ancora di più, in combinazione con l'intelligenza artificiale e i dati su Internet, per i processi decisivi dell'ETH.

Con il SEC, l'ETH sta definendo un chiaro orientamento internazionale in Asia. Qual è stato e qual è lo stato dell'impegno e della realizzazione di opportunità in altri continenti?
L'Asia, con le sue enormi dinamiche di sviluppo, è stata uno dei nostri interessi principali fin dall'inizio. Tuttavia, l'ETH ha avviato e condotto progetti interessanti anche in altri continenti, ad esempio sullo sviluppo sostenibile in Etiopia. Il lavoro dei professori Franz Oswald, Dirk Hebel e Philippe Block ad Addis Abeba e nell'interno del Paese è stato ed è esemplare. Se avessi un desiderio per l'impegno internazionale dell'ETH di Zurigo, sarebbe che l'Africa e il suo grande potenziale si spostassero ancora di più al centro dell'attenzione scientifica.

Nei prossimi anni lavorerete di nuovo principalmente a Singapore. Riunire diverse università in un luogo così creativo è un modello per il futuro?
Sì, ne sono convinto. Quando si devono risolvere questioni complesse e di ampio respiro come quella del "Cooling Singapore", ciò è possibile solo attraverso una massiccia messa in rete di team di diverse scuole universitarie. Non si tratta tanto di quantità quanto di utilizzare gli approcci scientifici più diversi possibili per rendere giustizia a un'area problematica di questo tipo - e per testarla sul posto. Tra l'altro, Singapore ha ripreso e realizzato una delle nostre prime idee con il campus CREATE, dove collabora con altre rinomate scuole universitarie di tutto il mondo. Oggi qui lavorano circa 1.000 ricercatori provenienti da 40 Paesi, 200 dei quali presso il Centro ETH di Zurigo dell'ETH.

Singapore si trova a 10.000 chilometri a sud-est di Zurigo. Da questa distanza, dove vede le opportunità dell'ETH se si posiziona a livello internazionale?
Posizionamento in Asia significa classifica. Il SEC e soprattutto il Future Cities Laboratory sono molto conosciuti in Asia e danno un volto umano alla classifica. Nei suoi primi 150 anni, l'ETH ha creato nuove conoscenze e nuove tecnologie per la Svizzera. L'indipendenza e gli elevati standard etici sono sempre stati fondamentali. Questi valori stanno diventando sempre più importanti nel panorama universitario internazionale. Anche in futuro l'ETH potrebbe svolgere questo ruolo a livello mondiale. Nel farlo, dobbiamo abbandonare l'atteggiamento occidentale di dare una mano alle regioni del mondo apparentemente meno sviluppate con le nostre soluzioni. Questo non funziona, come dimostrano molti esempi. La conoscenza e l'esperienza fluiscono ormai in tutte le direzioni. Al contrario, i tesori invisibili e la storia unica dell'ETH, come le collezioni di grafici e modelli delle nostre biblioteche, dovrebbero essere resi sempre più accessibili digitalmente a tutto il mondo.

Infine: Come professore dell'ETH che incarna l'internazionalità, quanto è facile per lei viaggiare così tanto?
Posso affrontare bene i viaggi tra i continenti, ma è una sfida per l'ambiente personale della mia famiglia. Ogni chilo di CO₂ cerco di compensarlo investendo personalmente in energie rinnovabili. D'altra parte, ho cercato fin da subito di sfruttare tutte le possibilità tecniche per ridurre al minimo gli spostamenti. Per esempio, dal 1993, quando facevo la spola tra Harvard e l'ETH ogni settimana come professore invitato, ho sostituito più dell'80% degli spostamenti che erano necessari con la telepresenza. Internet e ora i MOOC hanno cambiato e intensificato enormemente gli scambi internazionali.