L'ascesa della Cina come nuova superpotenza dell'IA
La Cina vuole diventare la nazione leader nel campo dell'intelligenza artificiale (AI) entro il 2030. La politologa Sophie-Charlotte Fischer sta analizzando l'attuale boom dell'IA cinese nell'ambito della sua tesi di dottorato.
? come se l'Europa si fosse improvvisamente risvegliata da un sonno profondo: il 29 marzo Emmanuel Macron ha presentato la strategia nazionale francese per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale (IA). L'Eliseo vuole investire 1,5 miliardi di euro nella ricerca sull'IA e nelle relative start-up nei prossimi cinque anni. "Macron ha capito che deve fare qualcosa se non vuole che il continente rimanga indietro in materia di IA", commenta Sophie-Charlotte Fischer, politologa e dottoranda presso il Center for Security Studies (CSS) all'ETH di Zurigo.
Ambizioni mozzafiato
La pubblicazione del "Piano di sviluppo dell'intelligenza artificiale di nuova generazione" (AI Plan) della Cina nel luglio 2017 è stato uno dei fattori decisivi del nuovo interesse europeo per l'AI, in cui il governo descrive ambizioni mozzafiato: Entro il 2020, il divario tecnologico con l'Occidente nel campo dell'IA dovrà essere colmato; entro il 2025, l'industria cinese dell'IA dovrà generare un fatturato annuo di 60 miliardi di dollari; ed entro il 2030, la Cina vuole dominare il mondo nel campo dell'IA.
In una recente analisi del CSS, Fischer ha analizzato l'ascesa della Cina a superpotenza dell'intelligenza artificiale. L'ascesa è iniziata da tempo: Oggi vengono pubblicate più pubblicazioni di ricerca sull'IA in Cina che negli Stati Uniti (anche se questi ultimi sono ancora significativamente più in alto nella classifica in termini di rilevanza). Praticamente tutte le principali aziende tecnologiche cinesi hanno aperto laboratori di ricerca nella Silicon Valley. Tra queste, i giganti tecnologici Tencent (messaggistica), Baidu (motore di ricerca) e Alibaba (e-commerce), che stanno tutti investendo pesantemente nel campo dell'IA.
Il governo cinese sostiene in modo mirato le aziende che si stabiliscono nella Silicon Valley. Dal 2014 al 2017, inoltre, le aziende cinesi hanno investito oltre 13 miliardi di dollari nell'industria ICT negli USA. Un'altra novità è che i ricercatori che hanno studiato nelle università americane o lavorato nella Silicon Valley stanno tornando a Pechino o Shanghai, attratti dalle offerte vantaggiose delle aziende tecnologiche e delle università locali.
"? tempo che la Silicon Valley diventi paranoica", ha scritto la rivista The Economist a febbraio. Fischer è critico nei confronti degli annunci della Cina, nonostante la sua rapida ascesa: "I microchip più potenti per le applicazioni di IA provengono ancora dagli Stati Uniti"; inoltre, il volume di mercato totale delle aziende tecnologiche cinesi è solo il 32% di quello delle aziende americane. Per contro, il ricercatore ritiene possibile che la Cina stabilisca i propri standard di IA a livello globale nel medio termine, sulla base di un mercato interno con potenzialmente 1,5 miliardi di utenti.
IA per armi e sorveglianza
L'ascesa della Cina a superpotenza dell'intelligenza artificiale suscita timori, soprattutto negli Stati Uniti. "L'intelligenza artificiale può essere utilizzata sia per scopi civili che militari", spiega Fischer. Tuttavia, a differenza delle tecnologie convenzionali a doppio uso, come l'energia nucleare, lo sviluppo e la diffusione dell'IA sono difficili da controllare. La maggior parte delle pubblicazioni di ricerca sono pubblicate come open source e sono accessibili a tutti. La Cina ne ha tratto grandi benefici, oltre al trasferimento del sapere da parte dei ricercatori cinesi negli Stati Uniti.
I politici statunitensi sono sempre più preoccupati che l'acquisto di start-up americane da parte di investitori cinesi possa far finire nelle mani della Cina tecnologie rilevanti dal punto di vista militare. Oltre al potenziale uso militare dell'IA, gli osservatori politici e gli attivisti per i diritti umani riconoscono un altro pericolo: la strategia cinese prevede che l'IA venga utilizzata anche per "mantenere la stabilità sociale". Ciò solleva timori sullo sfondo della crescente repressione politica e del controllo sociale sotto l'attuale presidente Xi Jinping.
L'attuale lancio di un "sistema di credito sociale" mostra come controllo e IA vadano di pari passo: In diverse città cinesi, il comportamento dei cittadini viene valutato in modo permanente utilizzando telecamere e immagini provenienti da banche dati governative e dati personali da internet. Coloro che mostrano un comportamento che viene propagandato dal governo ricevono condizioni migliori per i prestiti o un accesso più facile a buone scuole, ad esempio. Chi si comporta in modo vistoso, invece, potrebbe non essere più autorizzato a lasciare il Paese.
Ad oggi, in Cina sono state installate 176 milioni di telecamere di sorveglianza e si prevede che entro il 2020 se ne aggiungeranno altre 450 milioni. Fischer riconosce anche "una possibile realizzazione di un'idea orwelliana di sorveglianza totale" nel potenziale che deriva da questi dati in combinazione con l'IA avanzata.
Cooperazione e concorrenza
Mentre in politica e nella società civile prevalgono le riserve sul boom dell'IA in Cina, le aziende tecnologiche americane sono molto interessate al nuovo mercato emergente. Alphabet (Google) ha annunciato lo scorso dicembre l'apertura di un nuovo centro di ricerca sull'IA a Pechino. Questo nonostante il fatto che sia il motore di ricerca che il servizio di posta elettronica di Google siano bloccati in Cina.
Fischer è convinto che il mercato cinese diventerà sempre più importante per le aziende occidentali di IA: "L'affinità culturale per le nuove tecnologie è ancora maggiore in Cina che qui", come ha potuto constatare lei stessa viaggiando privatamente. "Anche nelle zone rurali della Cina, molte persone pagano con lo smartphone", consentendo alle aziende di testare rapidamente i nuovi sviluppi nella pratica. Con 731 milioni di utenti di Internet, che in genere rivelano più dati su di sé rispetto agli Stati Uniti, e con norme di protezione dei dati poco rigorose, la Cina offre un terreno estremamente fertile per nuovi sviluppi.
Di conseguenza, Fischer mette in guardia da una visione troppo unilaterale delle relazioni intercontinentali. "Sia le aziende cinesi che quelle americane traggono vantaggio dai progressi compiuti nell'altro Paese", afferma. "Lo sviluppo dell'IA è caratterizzato sia dalla cooperazione che dalla competizione".
L'analisi del CSS "Intelligenza artificiale: le ambizioni high-tech della Cina" di Sophie-Charlotte Fischer può scaricare gratuitamente diventare.