Una nuova era nella biomedicina
La microscopia crioelettronica è uno dei metodi di esame pionieristici nella ricerca biomedica. Grazie alle generose donazioni di quattro partner, l'ETH può ora espandere ulteriormente questo settore. Le donazioni permetteranno l'acquisto di un ulteriore dispositivo e l'istituzione di una nuova cattedra.
Le proteine svolgono un ruolo centrale in quasi tutti i processi biologici. Ma per capire meglio come queste molecole, solitamente molto complesse, interagiscono con altri composti, è necessario sapere come sono composte, che struttura hanno e, soprattutto, in che stato si trovano quando reagiscono con altre molecole. Tuttavia, è proprio questa importante domanda che finora ha posto i ricercatori di fronte a un compito quasi impossibile. Infatti, i composti, spesso molto sensibili, che cambiano continuamente forma nelle cellule, non possono essere analizzati con un microscopio elettronico convenzionale, ad esempio, senza che si verifichino cambiamenti nella struttura che comprometterebbero la significatività delle misurazioni.
Una svolta significativa
Lo sviluppo del microscopio crioelettronico ha rappresentato una grande svolta per la ricerca biochimica e medica. La nuova tecnologia, infatti, consente di analizzare le proteine nella loro forma reale, fino alle strutture atomiche, e quindi di comprendere meglio le loro modalità d'azione.
Jacques Dubochet dell'Università di Losanna ha dato un contributo particolarmente importante allo sviluppo di questa tecnologia. Ha trovato un modo per raffreddare l'acqua delle cellule da analizzare così rapidamente che le molecole d'acqua si trasformano improvvisamente in uno stato simile al vetro. In questo modo è possibile studiare le strutture congelate delle proteine al microscopio elettronico. Insieme ad altri due colleghi, Dubochet è stato insignito del Premio Nobel per la chimica lo scorso anno per questo risultato.
Comprendere meglio le malattie
Con la microscopia crioelettronica è nata una nuova era nella biochimica, ha scritto il Comitato del Premio Nobel in occasione della cerimonia di premiazione. Questo promettente campo di ricerca viene ora ulteriormente sviluppato all'ETH di Zurigo: Grazie a una generosa donazione della famiglia August von Finck, la scuola universitaria potrà acquistare un nuovo microscopio crioelettronico e aggiornare il dispositivo esistente. I ricercatori sperano che i nuovi strumenti possano fornire loro nuove conoscenze in molti settori. Insieme ad altri metodi, i microscopi crioelettronici possono essere utilizzati, ad esempio, per studiare più da vicino come i processi nelle cellule sane e malate differiscono tra loro.
Allo stesso tempo, anche altre tre fondazioni hanno deciso di sostenere questo settore pionieristico: La Fondazione Nomis, insieme alla Fondazione Monique Dornonville de la Cour, sta permettendo l'istituzione di una nuova cattedra nel Dipartimento di biologia per i prossimi 10 anni. Il progetto è sostenuto finanziariamente anche dalla Fondazione Baugarten. Con un totale di 13 milioni di franchi svizzeri, i quattro donatori permetteranno "ai ricercatori dell'ETH di esplorare il mondo delle biomolecole con una precisione senza precedenti", come ha sottolineato il presidente dell'ETH Lino Guzzella durante la cerimonia di firma.