Robot di apprendimento virtuale per la stanza dei bambini
Programmare un robot: A molti bambini potrebbe piacere. "RosieReality" lo rende possibile, anche se solo virtualmente. L'ETH mira a introdurre le nuove generazioni alle basi della robotica.
"Tra 15 anni, i bambini troveranno strano che noi distinguiamo il mondo reale da quello virtuale". Quello che sembra il credo di un nerd di un film di fantascienza viene dalla bocca di un giovane che sembra avere i piedi per terra: Sélim Benayat, 27 anni, è un biofisico e co-fondatore di RosieReality, una start-up che mira a introdurre i bambini alla programmazione e alla robotica.
Rosie è un simpatico robot da esplorazione proveniente da una galassia lontana lontana. Mentre viaggiava nello spazio, si è avvicinata troppo alla Terra e si è schiantata sul pianeta. Rosie ha ora bisogno dell'aiuto dei bambini per recuperare la memoria ed esplorare il pianeta Terra. Questa è la storia dell'app Rosie, che gli sviluppatori vogliono far diventare un successo mondiale.
Un'alternativa ai "giocattoli costosi"
All'inizio di questa storia, Sélim Benayat e Peter Spence, che hanno studiato Ingegneria meccanica e Design innovativo all'Imperial College di Londra, stavano armeggiando con un robot per bambini in età prescolare. Il progetto è stato sviluppato nell'Autonomous Systems Lab dell'ETH e ha reso Benayat e Spence molto amici.
Tuttavia, i giovani ricercatori ambiziosi si sono subito resi conto che l'hardware per un vero e proprio robot sarebbe stato troppo complicato e costoso: "Un giocattolo come questo sarebbe stato troppo costoso per i genitori e le scuole", dice Benayat. Hanno quindi cercato delle alternative per rendere la robotica accessibile. Questa è stata la scintilla iniziale di "RosieReality".
Fusione tra mondo virtuale e reale
Se si installa l'app, si vedrà sul proprio smartphone l'ambiente reale con Rosie come figura robotica virtuale, proprio come la conosciamo da Pokémon Go, per esempio. Il robot virtuale può essere "programmato" con semplici comandi: I giocatori impartiscono i comandi a Rosie muovendo lo smartphone e selezionando gli oggetti virtuali. A differenza dei giochi ambientati interamente in un mondo virtuale - Minecraft, ad esempio - qui il mondo reale si fonde con quello virtuale - una vera e propria realtà aumentata.
Ciò che sembra relativamente semplice in teoria è difficile da realizzare: una delle sfide più grandi è rendere tangibile un mondo tridimensionale su un oggetto bidimensionale, cioè lo schermo bidimensionale dello smartphone, spiega Benayet. Il termine "fisicità" è stato coniato per questo nel mondo anglosassone. Ciò richiede specialisti del design come Spence. Anche il software deve essere progettato in modo tale che anche i giocatori meno esperti possano capire il gioco.
L'app tiene occupati i bambini per molto tempo
Negli ultimi mesi più di 1.000 bambini di età pari o superiore a otto anni hanno testato l'applicazione, alcuni dei quali hanno trascorso 20 minuti con il robot Rosie, un tempo relativamente lungo rispetto ad altre applicazioni. Altri test sono "andati completamente a rotoli", come ammette Benayat. Chiunque provi "Rosie" può capire questo fallimento: Infatti, bisogna innanzitutto capire che il robot virtuale non si muove da solo o per mezzo di un touchscreen, ma deve essere "programmato", cioè dotato di un comando specifico.
Nonostante le difficoltà iniziali, Benayat è convinto che il progetto abbia un futuro. E non è il solo: Mentre il progetto, che ha sede presso Wyss Zurich, un centro di ricerca e sviluppo congiunto dell'ETH e dell'Università di Zurigo, ha inizialmente ricevuto un finanziamento iniziale dalla Fondazione Gebert Rüf, la maggior parte del capitale proviene ora dalla Silicon Valley.
Obiettivo: 100 milioni di utenti
La società è stata fondata all'inizio del 2018. A Spence e Benayat si è aggiunto lo specialista di robotica Florian Maushart, che Benayat ha attirato in Svizzera dagli Stati Uniti con il progetto Rosie. RosieReality conta ora nove collaboratori, tra cui specialisti di giochi 3D. Benayat prevede che l'azienda raggiungerà almeno 15 collaboratori nel primo trimestre del 2019.
Entro i prossimi tre anni, i giovani imprenditori vogliono avere 100 milioni di utenti in tutto il mondo e diventare così un importante concorrente nel panorama dei giochi. In futuro, l'azienda guadagnerà denaro grazie a canoni di abbonamento mensili. I contenuti saranno prodotti in modo simile a una serie televisiva e costantemente aggiornati con nuovi episodi interattivi. Chiunque lo desideri potrà quindi scoprire il Sahara o l'Himalaya insieme a Rosie.
"Rendere il mondo un po' migliore"
Tuttavia, c'è ancora molto da fare prima che ciò accada. L'applicazione Rosie funziona attualmente solo sull'ultima generazione di iPhone ed è ancora in fase di test. Ogni settimana si aggiungono nuovi utenti da tutta la Svizzera. Il loro comportamento viene registrato in modo anonimo dai creatori e viene preso in considerazione per l'ulteriore sviluppo. Benayat e i suoi colleghi non sono semplicemente interessati a lanciare sul mercato un nuovo strumento di apprendimento ludico. "Vogliamo rendere il mondo un po' migliore", afferma il biofisico senza alcuna traccia di ironia.
Sembra una beatitudine virtuale: Benayat la chiama "interazione sociale". Presto diversi giocatori interagiranno con Rosie nella stessa stanza e nello stesso momento. I giocatori devono sostenersi a vicenda affinché Rosie faccia ciò che deve fare. Funzionerà? "I genitori ora si rendono conto che giocare non è di per sé un male", è convinto Benayat. "E pensano che sia bello partecipare a un gioco collaborativo che si svolge nella "vita reale". I vantaggi della realtà aumentata".