L'ultimo stadio prima del big bang?

I Campi Flegrei, nelle vicinanze della megalopoli di Napoli, sono una delle regioni vulcanicamente più attive e turbolente del mondo. Oltre a innumerevoli eruzioni vulcaniche minori, qui si sono verificate enormi eruzioni 39.000 e 15.000 anni fa, che hanno lasciato dietro di sé caldere. Nel frattempo, anche vulcani più piccoli hanno eruttato di tanto in tanto. In tempi recenti, i Campi Flegrei sono più attivi che mai.

I vulcanologi guidati da Francesca Forni e Olivier Bachmann dell'ETH di Zurigo hanno dimostrato sulla rivista scientifica "Science Advances" che i Campi Flegrei attraversano cicli di caldere. Essi concludono che questa regione vulcanica è attualmente all'inizio di un nuovo ciclo. Questo potrebbe culminare in un'altra massiccia eruzione.

Un ciclo inizia quando il magma proveniente dalle profondità della terra si accumula per migliaia di anni in un grande serbatoio nella crosta terrestre. Questa fase è caratterizzata da lunghe fasi di quiescenza e da piccole eruzioni di magmi parziali chimicamente diversi. Una mega-eruzione, tuttavia, è innescata da un'altra iniezione di magma nella camera. Il serbatoio si svuota bruscamente, il suo soffitto crolla - si forma una caldera e il ciclo può ricominciare.

I minerali come registratori di dati

Le rocce provenienti da 23 precedenti eruzioni vulcaniche sui Campi Flegrei hanno fornito ai ricercatori indizi sull'inizio del nuovo ciclo. In particolare, il materiale roccioso proveniente dal Monte Nuovo ("montagna nuova"), che ha eruttato per l'ultima volta nel 1538, aveva una composizione simile a quella delle eruzioni precedenti alle due grandi eruzioni.

I ricercatori hanno sfruttato il fatto che la composizione chimica dei minerali delle rocce ignee contiene informazioni sulle condizioni in cui si sono formate. Confrontando le firme chimiche di rocce di epoche diverse, i vulcanologi possono ricostruire le condizioni che prevalevano nel sottosuolo. Ciò consente di determinare lo stadio in cui si trova attualmente il sistema magmatico. Allo stesso tempo, i vulcanologi hanno modellato il corso del ciclo.

"Questo studio è importante perché possiamo ricostruire il ritmo dei supervulcani a partire dalle eruzioni precedenti - in questo caso quella dei Campi Flegrei, ma in linea di principio ciò è fattibile per tutti i supervulcani della Terra. Speriamo di essere in grado di prevedere anche a che punto del loro ciclo si trovano", afferma l'ETH Olivier Bachmann.

Tuttavia, non è possibile prevedere quando i Campi Flegrei erutteranno. Tuttavia, Forni, ex dottoranda, è certo di una cosa: "Un'eruzione catastrofica è improbabile nei prossimi 20.000 anni, perché il serbatoio di magma sotto i Campi Flegrei si carica solo molto lentamente. Noi e le generazioni future, forse anche l'intera umanità, non sperimenteremo una grande eruzione".

Ciononostante, è importante continuare a monitorare lo sviluppo dei Campi Flegrei in modo costante e continuo. Anche piccole eruzioni vulcaniche, che possono verificarsi anche in una fase iniziale del ciclo, causerebbero il caos nella regione, dice Forni. I primi segnali che indicano che una camera magmatica sta per eruttare sono il sollevamento del suolo e il cambiamento della composizione dei gas emessi dai Campi Flegrei.

Una gigantesca eruzione vulcanica non sarebbe devastante solo per l'area di Napoli, ma anche per il resto del mondo. In passato, i supervulcani hanno causato catastrofi climatiche globali (di breve durata), con conseguente fallimento dei raccolti e carestie. ? ben documentata, ad esempio, l'eruzione del supervulcano indonesiano Tambora nel 1815, l'anno successivo passato alla storia come "anno senza estate". Anche la Svizzera fu colpita da un mancato raccolto, nonostante il vulcano si trovasse in Indonesia.