Danza delle stelle
Gli astronomi dell'ETH di Zurigo hanno scattato immagini nitidissime di una turbolenta relazione stellare nel sistema stellare binario R Aquarii, a circa 650 anni luce dalla Terra.
Sotto la guida di Hans Martin Schmid, professore presso l'Istituto di particelle e astrofisica dell'ETH di Zurigo, un gruppo internazionale di ricercatori ha catturato immagini spettacolari di R Aquarii, un sistema stellare binario nella costellazione dell'Acquario, che si trova a soli 650 anni luce dalla Terra - in termini astronomici, un vicino di casa. Mentre la maggior parte delle stelle binarie partecipa a un elegante "valzer gravitazionale", la danza di R Aquarii è più simile a un tango tra due amanti appassionati e testardi.
L'immagine mostra una gigante rossa al centro a sinistra, un tipo di stella pulsante nota come variabile Mira. A destra si vede la sua compagna di ballo, la nana bianca, una stella più piccola, più calda e più densa che estrae costantemente materia dalla gigante rossa. Il gas catturato si muove in una sorta di disco verso la nana bianca, che a sua volta produce due getti di gas perpendicolari al disco, da cui si formano le nubi.
Occasionalmente, sulla superficie della nana bianca si raccoglie abbastanza materia da innescare un'esplosione termonucleare simile a una nova che espelle grandi quantità di materia. I resti dei passati eventi di nova sono visibili nella debole nube interstellare di polvere e gas che circonda R Aquarii.
Hans Martin Schmid descrive il momento in cui hanno registrato l'osservazione: "Io e il mio team stavamo testando e calibrando il nostro strumento sul telescopio quando abbiamo scelto R Aquarii come bersaglio di prova. All'inizio abbiamo pensato che qualcosa si fosse spostato nei nostri strumenti. Ma poi ci siamo resi conto che ciò che stavamo vedendo era del tutto reale e che il centro comprendeva due stelle. Siamo stati felici di constatare che non solo i nostri strumenti funzionavano bene, ma che il sistema Zimpol Sphere forniva immagini in pixel alla massima risoluzione attualmente disponibile in astronomia".
R Aquarii è stata l'occasione ideale per gli astronomi per testare le capacità del polarimetro a immagini di Zurigo (Zimpol), un componente a bordo del cercatore di pianeti Sphere. I risultati hanno superato le precedenti osservazioni dallo spazio.
