Faire passer le doctorat à la vitesse supérieure

200 enseignants de l'ETH, dont près de la moitié de professeurs de tous les niveaux, un peu plus de 80 doctorants et 60 collaborateurs administratifs, ainsi que 40 invités d'universités de Suisse et de l'étranger ont accepté l'invitation au symposium "Doctoral Supervision". Le sujet est passionnant. Et ce, à juste titre, puisque le doctorat est une institution centrale d'une université de recherche.

A l'ETH Zurich, plus de 4000 doctorants font de la recherche - et enseignent. Cela représente un cinquième de tous les étudiants, une proportion très élevée, même en comparaison internationale. Les doctorants contribuent largement à la renommée dont jouit la haute école dans le monde entier. En même temps, ils font partie du groupe des membres de l'ETH chez qui les enquêtes révèlent des taux de satisfaction plut?t faibles.

Le doctorat en mutation

Le doctorat a beaucoup évolué au cours des dernières décennies. Ce qui était autrefois considéré comme une entrée dans la carrière académique est devenu de plus en plus une voie pour une carrière dans l'industrie. Les projets pratiques ont gagné en importance. L'internationalisation du doctorat a ajouté des aspects interculturels. Les exigences et les attentes des doctorants vis-à-vis de leurs directeurs de thèse ont donc également changé - et inversement.

" Il n'y a pas de recette miracle pour faire passer le doctorat à un niveau supérieur ", explique la rectrice de l'ETH Sarah Springman. "Il faut tenir compte des exigences de différentes personnalités et, en même temps, nous devons nous pencher sur la culture et les valeurs de notre haute école", poursuit-elle. "C'est un processus continu. L'objectif est notamment de favoriser la compréhension mutuelle entre doctorants et encadrants". Elle considère le symposium sur la "Doctoral Supervision" comme un pas dans cette direction.

L'idée du symposium est venue du professeur Antonio Togni, prorecteur responsable des doctorats à l'ETH Zurich. Lorsqu'il a pris ses fonctions il y a un peu plus de deux ans, un tout nouveau monde s'est ouvert à ce professeur de longue date en chimie organométallique et encadreur expérimenté de doctorants : "Je n'avais pas conscience auparavant qu'il existait un véritable domaine de recherche "Doctoral Supervision"", raconte-t-il. Pour le symposium, Togni a pu s'assurer le concours de cinq experts internationaux.

Les défis du doctorat

Anne Lee, professeure à l'Université de Stavanger en Norvège et Honorary Research Fellow à l'Université de Bristol en Angleterre, a donné un aper?u systématique des défis du doctorat. Il s'agit essentiellement des attentes, voire des intérêts, différents des directeurs de thèse et des doctorants et de leur relation. Se basant sur son ouvrage de référence "Successful Research Supervision", largement diffusé dans les Doctoral Schools, les Graduate Schools et auprès des directeurs de thèse du monde entier, elle a montré les différentes dimensions que comporte un doctorat.

Il s'agit tout d'abord de questions fonctionnelles : comment l'échange entre le personnel d'encadrement et les doctorants est-il structuré ? Des jalons sont-ils fixés ? Les progrès sont-ils discutés ? Les risques sont-ils également abordés, par exemple que se passe-t-il si les expériences ne produisent pas de résultats utilisables, si des données sont perdues ou si la personne chargée de l'encadrement quitte l'institution ?

Mais il s'agit aussi d'introduire les doctorants dans la communauté des chercheurs ("enculturation"), en les encourageant par exemple à participer à des conférences. Ensuite, ils doivent trouver un environnement dans lequel ils peuvent s'épanouir personnellement : Ils doivent apprendre à réfléchir de manière critique et s'émanciper de l'encadrant au cours du doctorat. Enfin, les encadrants sont aussi des personnes de référence personnelles et sont souvent appréciés pour leur r?le de conseiller en cas de problèmes en dehors du doctorat.

Le r?le important des questions éthiques

Erika L?fstr?m, professeure en sciences de l'éducation à l'Université d'Helsinki et membre du Finnish National Board on Research Integrity, a montré dans son exposé l'importance des principes éthiques dans la relation entre encadrant-e-s et doctorant-e-s : respecter l'autonomie, ne désavantager personne, offrir un soutien, être juste et rester honnête.

Selon L?fstr?m, les tuteurs et les étudiants n'accordent pas le même poids à ces principes, ce qui peut avoir un effet pesant sur la relation. Alors que les premiers veillent surtout à ne désavantager personne, les seconds accordent plus d'importance à la justice, à l'honnêteté et au soutien qu'ils re?oivent. L?fstr?m a également constaté que le non-respect ou l'attention particulière portée aux principes éthiques a des conséquences différentes. Ainsi, les principes d'autonomie et de soutien peuvent être particulièrement motivants ou, s'ils ne sont pas respectés, conduire à l'épuisement professionnel.

Renforcer les réseaux informels

S?ren S. E. Bengtsen, professeur au Centre for Teaching Development and Digital Media de l'Université d'Aarhus au Danemark, a mis en lumière la face cachée de la vie des doctorants. Il constate d'une part que la formation est de plus en plus formalisée, les "Doctoral Schools" par exemple augmentant en taille et en complexité et offrant aux doctorants un soutien professionnel, technique et pratique toujours plus important. D'un autre c?té, il observe un nombre croissant de doctorants qui se sentent stressés ou perdus dans ces systèmes. Car les doctorants sont plus que des chercheurs, ce sont des personnes qui ont par exemple aussi une vie privée.

Bengtsen a souligné l'importance des réseaux informels - également en dehors des universités - qui jouent ici un r?le important. Il peut s'agir de directeurs de thèse que l'on choisit soi-même, de pairs qui relisent par exemple un travail, de collaborateurs de l'administration, mais aussi d'amis et de membres de la famille avec lesquels on peut partager des soucis. Les directeurs de thèse doivent être conscients de ces besoins, peuvent assumer eux-mêmes une fonction ou aider de manière ciblée les doctorants à s'intégrer dans des communautés sociales et à construire leur propre réseau professionnel.

Encadrement Enseignement et apprentissage

Les deux intervenants de l'Université de Lund, en Suède, ont expliqué comment les cours peuvent être un grand succès pour les superviseurs : Anders Sonesson, Senior Lecturer en sciences de l'éducation et directeur du département administratif, et Anders Ahlberg, professeur à la faculté d'ingénierie. Ils ont été chargés en 2003 d'organiser des cours obligatoires de "supervision doctorale" dans leur université, deux ans avant que de tels cours ne soient rendus obligatoires par la loi dans toute la Suède. Les débuts ont été difficiles, avec des cours de deux jours qu'ils ont organisés en grand nombre et qu'ils ont jugés peu satisfaisants. Ils ont donc réorganisé les cours en profondeur.

Aujourd'hui, les participants échangent sur les défis pratiques liés à l'encadrement des doctorants, comme dans les ateliers de ce symposium. Ils abordent en outre des questions de recherche proprement dites et consignent leurs conclusions par écrit. Ces documents servent à leur tour d'inputs pour les participants des cours suivants, qui développent les thèmes. Certains de ces résultats sont publiés dans des revues spécialisées et ont été intégrés dans un livre produit en collaboration avec d'autres universités et utilisé dans de nombreuses universités suédoises. Bien que les cours durent désormais beaucoup plus longtemps - deux à trois semaines au total - ils sont très appréciés. Y compris par les deux intervenants qui apprennent en même temps qu'ils enseignent.

Une riche source d'inspiration

Après les exposés, les participants ont discuté des différents aspects dans des ateliers - plus de 40 sur les deux jours. Enseignants, doctorants, spécialistes de l'enseignement et autres collaborateurs de l'administration ont échangé leurs expériences, identifié les défis et discuté des solutions possibles. Et ils ont consigné leurs conclusions sur des centaines de feuilles de paperboard et de post-its.

Mais qu'en est-il des mesures ? "Les attentes concernant certains résultats n'étaient pas au premier plan du symposium", relativise Antonio Togni. En tant que chimiste, il a abordé la manifestation comme une sorte d'expérience, centrée sur l'étude du thème et l'échange entre les différents groupes. "Je suis toutefois ravi de voir à quel point les discussions ont été productives et les documents écrits sont une immense source d'inspiration", dit-il. Ceux-ci doivent maintenant être évalués au cours des prochaines semaines et mis à la disposition des départements.

Améliorer encore le doctorat

"Le symposium a soulevé des questions importantes sur ce sujet complexe et a montré des pistes de solution", résume la rectrice Sarah Springman. Elle ajoute que les résultats seront pris en compte dans le processus déjà en cours sur la manière d'améliorer encore la structure du doctorat à l'ETH. "Mais nous devrons tous nous pencher sur le sujet encore et encore. Car quiconque encadre des doctorants doit trouver un moyen de répondre à leurs exigences et à leurs besoins", explique la rectrice de l'ETH. "Mais les doctorants doivent eux aussi se pencher sur le sujet et prendre leurs responsabilités", ajoute-t-elle. Ce n'est qu'ainsi que l'ETH fera également partie des hautes écoles de pointe en matière de doctorat.

Et comment les doctorants ont-ils vécu ces deux jours ? "Ce fut pour nous une expérience extrêmement précieuse d'échanger sur le doctorat avec tous les groupes de personnes qui jouent un r?le pour les doctorants et d'obtenir des aper?us personnels", déclare Martin Roszkowski, président de l'Association académique du corps intermédiaire de l'ETH Zurich (AVETH). Le symposium a montré que certaines frictions entre doctorants et encadrants ne pourront pas être évitées à l'avenir, tant les exigences et les dispositions sont différentes. "Mais une relation de confiance entre toutes les personnes impliquées contribue à ce que l'on puisse échanger des expériences et trouver une solution", déclare Roszkowski.