Impatto globale dell'energia a carbone

Le centrali elettriche a carbone non solo producono anidride carbonica e quindi favoriscono il riscaldamento globale. Esse emettono anche particolato, anidride solforosa, ossidi di azoto e mercurio quando bruciano carbone - e quindi influiscono sulla salute di molte persone in tutto il mondo in vari modi. Per valutare dove è più urgente intervenire, il gruppo di ricerca di Stefanie Hellweg dell'Istituto di ingegneria ambientale dell'ETH di Zurigo ha modellato e calcolato gli effetti collaterali indesiderati dell'alimentazione a carbone per ciascuna delle 7861 unità di centrali elettriche presenti nel mondo.

Disparità di esposizione agli inquinanti

La loro recente pubblicazione sulla rivista "pagina esternaNatura SustainabilityD-BSSE: Biosystems I risultati dello studio pubblicato in "D-BSSE: Biosystems" mostrano che, mentre la Cina e gli Stati Uniti sono i due maggiori produttori di energia elettrica a carbone, le centrali elettriche in India sono quelle che hanno il maggior impatto sulla salute a livello mondiale. Mentre l'Europa centrale, il Nord America e la Cina ospitano principalmente centrali elettriche moderne, in Europa orientale, Russia e India vi sono ancora molte centrali elettriche più vecchie, dotate di sistemi di depurazione dei gas di scarico inadeguati. Di conseguenza, in queste centrali viene rimossa solo una parte degli inquinanti, ma allo stesso tempo viene spesso bruciato carbone di qualità inferiore. "Più della metà degli effetti sulla salute può essere attribuita a un solo decimo delle centrali. Queste centrali dovrebbero essere ammodernate o chiuse al più presto", afferma Christopher Oberschelp, autore principale dello studio.

Una questione di qualità

Il quadro globale della produzione di energia dal carbone mostra che il divario tra regioni privilegiate e svantaggiate si sta allargando. Le ragioni sono due: In primo luogo, i Paesi ricchi in Europa, ad esempio, importano carbone di alta qualità con un elevato potere calorifico e basse emissioni di anidride solforosa nociva. I Paesi esportatori di carbone più poveri (come l'Indonesia, la Colombia o il Sudafrica) si ritrovano con carbone di bassa qualità, che spesso bruciano in centrali elettriche obsolete e prive di una moderna depurazione dei fumi per rimuovere l'anidride solforosa. In secondo luogo, "con le nostre centrali elettriche, in Europa stiamo sponsorizzando il riscaldamento globale, che ha un impatto globale. Tuttavia, i problemi sanitari locali causati dal particolato e dagli ossidi di zolfo e di azoto si verificano soprattutto in Asia, dove gran parte dei nostri prodotti di consumo sono fabbricati utilizzando energia a carbone", afferma Oberschelp.

L'energia del carbone minaccia di crescere in tutto il mondo

Le riserve mondiali di carbone dureranno per diverse centinaia di anni, motivo per cui le emissioni nocive devono essere politicamente limitate. "? particolarmente importante lasciare nel terreno il carbone altamente contaminato da mercurio e zolfo", afferma Oberschelp. Ridurre le conseguenze sulla salute della produzione di energia elettrica da carbone dovrebbe essere una priorità globale. "Tuttavia, a causa della continua industrializzazione, soprattutto in Cina e in India, la situazione rischia di peggiorare", scrivono i ricercatori guidati da Hellweg nel loro articolo.

I costi di investimento iniziali per la costruzione di una centrale elettrica a carbone sono elevati, ma i successivi costi di gestione sono bassi. Per ragioni economiche, i gestori delle centrali elettriche sono quindi interessati a una lunga durata dei loro impianti di combustione. "L'opzione migliore è quindi quella di non costruire nuove centrali a carbone. Dal punto di vista della salute e dell'ambiente, dovremmo abbandonare il carbone a favore del gas naturale e, a lungo termine, delle energie rinnovabili", afferma Oberschelp.