Come Gnanli Landrou chiude il cerchio

Una stretta di mano gentile, una risata amichevole, uno sguardo caldo e attento: questo è Gnanli Landrou. "Ho sperimentato così tanta felicità nella mia vita che voglio restituirne un po'", dice il 29enne togolese con una determinazione profonda che non lascia spazio a dubbi: Questo giovane manterrà ciò che promette. Secondo Forbes, quest'anno è uno dei 30 giovani imprenditori under 30 più influenti d'Europa.

"La mia visione è quella di dare alle persone in Africa e in altre regioni del mondo l'accesso a un alloggio economico e dignitoso", spiega Landrou. Per capire cosa motiva il giovane scienziato dei materiali, vale la pena dare un'occhiata al suo CV.

Un viaggio impressionante

La storia inizia in Togo, nell'Africa occidentale, dove Landrou è cresciuto con i genitori e i fratelli in una casa di adobe. In seguito ha vissuto per un certo periodo con lo zio, che si guadagnava da vivere come operaio migrante. Landrou ha viaggiato con lui attraverso l'Africa occidentale, imparando a coltivare i campi e a costruire case con l'argilla. All'età di 16 anni, la sua vita subisce una svolta decisiva: i suoi genitori gli permettono di recarsi in Francia e di soggiornare da amici a Marsiglia.

Grazie alla sua famiglia ospitante, Landrou ha potuto frequentare la scuola. Un insegnante ha subito notato il talento scientifico del ragazzo. Con il suo aiuto, Landrou ha trascorso due anni a recuperare ciò che aveva perso alla scuola primaria. Landrou ha continuato a ricevere il sostegno di diverse persone durante il suo percorso nel sistema scolastico francese. Completa la maturità e inizia a studiare Scienze ed ingegneria dei materiali all'Università di Limoges.

Il meglio dei due mondi

Durante i suoi studi, Landrou si è concentrato sulle sfide che l'industria globale delle costruzioni deve affrontare: l'energia e le emissioni di CO₂-Il progetto era caratterizzato da una produzione di cemento ad alta intensità di manodopera, dalla diminuzione delle risorse di sabbia e ghiaia e dall'elevato costo del calcestruzzo, semplicemente troppo caro in molti Paesi. Per esperienza personale, sapeva quanto la costruzione tradizionale in argilla con mattoni richiedesse molto lavoro e tempo e quanto mancasse un alloggio adeguato nel suo Paese d'origine. Infatti, il Programma di insediamento mondiale delle Nazioni Unite-Habitat stima che entro il 2050 l'Africa avrà bisogno di milioni di case a prezzi accessibili e di migliaia di scuole e ospedali.

Landrou mette il dito nella piaga: "Se si costruisce una casa in questo Paese, prima si scava una fossa e si smaltisce il materiale di scavo in una discarica. Poi si trasportano tonnellate di sabbia, ghiaia e cemento per gettare le fondamenta e i muri con il calcestruzzo". L'argilla è un materiale da costruzione ideale e di solito è disponibile in abbondanza dove serve. Perché non combinare le tecniche dei due mondi? Con questo obiettivo, Landrou è arrivato all'ETH di Zurigo all'inizio del 2014 per svolgere il suo dottorato presso la cattedra di Umwelt und Geomatik.

Sulle tracce dell'architettura della terra

"E ancora una volta sono stato molto fortunato", dice Landrou, ripensando al periodo trascorso come dottorando dell'ETH. Ancora una volta, ha trovato un ambiente di sostegno e un mentore ispiratore nel professore Guillaume Habert. Insieme hanno sviluppato un processo che consente di trasformare il materiale di scavo contenente argilla in un calcestruzzo alternativo senza l'aggiunta di cemento.

Il calcestruzzo terroso può essere versato quando è fresco, indurisce rapidamente ed è adatto per l'uso in pavimenti e pareti non portanti. La lavorazione è simile a quella del calcestruzzo convenzionale e utilizza un'infrastruttura simile. "La nostra tecnologia offre alle costruzioni in argilla quasi tutti i vantaggi del cemento, ma è circa 2,5 volte più economica e 20 volte più ecologica", spiega Landrou. Il potenziale di mercato per gli elementi edilizi non portanti è notevole: solo in Svizzera, il volume è stimato in circa 700 milioni di franchi svizzeri.

Modello di business: umwelt und Geomatik

Per poter attingere a questo mercato, Landrou ha fatto richiesta di brevetto per la tecnologia dopo aver completato il dottorato e dall'autunno 2018 sta costruendo lo spin-off Oxara. "Non è ancora chiaro se daremo in licenza il processo alle imprese di riciclaggio edili che vogliono convertire il loro materiale di scavo in una preziosa materia prima, o se ci limiteremo a vendere gli additivi minerali necessari per il calcestruzzo di terra", spiega il giovane imprenditore. Durante questa fase di avvio, Landrou è sostenuto dall'ETH di Zurigo con una Pioneer Fellowship: riceve un finanziamento di 150.000 franchi svizzeri e può utilizzare postazioni d'ufficio e spazi di laboratorio della scuola universitaria per realizzare la sua idea imprenditoriale.

Restituire qualcosa

La terra, l'argilla, il lavoro con le mani: sono le cose semplici della vita che muovono Gnanli Landrou. Nel tempo libero fa il DJ, suona dischi reggae e dub e va in bicicletta in campagna. Quando può, aiuta i nuovi studenti africani ad ambientarsi a Zurigo. A tal fine, nel 2015 ha fondato l'Associazione degli studenti africani di Zurigo (ASAZ) insieme a persone che la pensano come lui.

Dopo otto anni, Landrou è tornato in Togo con il suo primo stipendio di dottorato per visitare la sua famiglia. Il fatto che ora possa permettersi le tasse d'iscrizione dei suoi fratelli lo riempie di orgoglio. Tuttavia, non è il denaro a motivare Landrou: dopo tutto, non vuole solo usare Oxara per rendere più sostenibile l'industria edilizia locale, ma soprattutto per risolvere il problema degli alloggi a prezzi accessibili nel suo continente. Non si può che augurargli che il ciclo si chiuda.