Uno smartwatch contro il linfedema

Quando viene diagnosticato un cancro, uno o più linfonodi sono spesso colonizzati da cellule tumorali metastatiche. Per questo motivo, i linfonodi colpiti vengono rimossi durante il trattamento, ma con il rischio di un collasso del sistema linfatico.

Il sistema linfatico è responsabile del trasporto di proteine, sostanze nutritive, prodotti di scarto e anche cellule immunitarie attraverso un fluido chiamato linfa. Se il sistema linfatico non funziona più correttamente, il liquido si accumula nelle aree del corpo interessate, provocando un gonfiore delle braccia e delle gambe, noto come linfedema. Non sono pericolosi per la vita e possono essere trattati almeno in parte con calze compressive, drenaggio linfatico, fisioterapia e diete. Tuttavia, il linfedema cronico può provocare alterazioni dei tessuti e quindi danni alla pelle. Le persone colpite soffrono anche psicologicamente perché l'edema è chiaramente visibile e può essere deturpante.

Il linfedema si verifica in circa il 10% di tutti i pazienti oncologici ed è particolarmente comune nei tumori al seno, alla prostata, ai genitali e alla pelle. "Finora la diagnosi del linfedema si è concentrata sui sintomi, cioè sull'accumulo di liquidi", spiega Patrizia Marschalkova. La diplomata dell'ETH è fondatrice e CEO di Dicronis, uno spin-off dell'ETH che ha sviluppato uno strumento per la diagnosi precoce e semplice del linfedema: il "Lymphit".

Si tratta di una piccola piastra con diversi microaghi. I pazienti attaccano questo "micropatch" al polso per un minuto. I microaghi sono abbastanza lunghi da penetrare nella pelle, ma abbastanza corti da non entrare in contatto con i nervi del dolore.

"A contatto con l'ambiente acquoso della pelle, i microneedles si dissolvono e rilasciano un colorante fluorescente", spiega Marschalkova. Dopo un minuto, gli aghi vengono rimossi e al posto del cerotto viene utilizzato un braccialetto intelligente, simile a uno smartwatch. I pazienti devono sponsorizzarlo per 6 ore.

"Un rilevatore di fluorescenza nel dispositivo intelligente traccia l'assorbimento del colorante nei vasi linfatici", spiega Marschalkova. Questo permette di riconoscere un malfunzionamento del sistema linfatico prima che si manifesti con un gonfiore. Il dispositivo trasmette i dati direttamente al medico curante. Il rilevatore può essere utile anche per i pazienti già in trattamento: I medici possono utilizzarlo per verificare facilmente se il trattamento ha avuto successo o deve essere modificato.

Microneedles come omonimi

Marschalkova si era già interessata alla tecnologia dei microneedles durante la sua tesi di laurea in scienze farmaceutiche e si è quindi messa alla ricerca di possibili applicazioni. Si è imbattuta nel problema del linfedema e ne ha subito riconosciuto il potenziale. "Non mi ero resa conto di quante persone ne fossero affette", afferma la ventottenne. Il suo compagno di studi Jovan Jancev è stato ispirato dalla sua idea e l'ha motivata a lavorare allo sviluppo di uno strumento diagnostico. Nel maggio 2018, i due hanno fondato "Dicronis" insieme a Fabrizio Esposito; il nome deriva da "microneedles diagnostici".

Marschalkova è responsabile principalmente della raccolta fondi, della gestione dei progetti e delle questioni strategiche, mentre Jancev è responsabile della ricerca e dello sviluppo. Esposito si dedica allo sviluppo del settore commerciale e in futuro sarà anche responsabile dello sviluppo di software e app. Il team è completato da Laura Jabinet. La dottoressa valuta i potenziali rischi associati al prodotto e si assicura che lo sviluppo e la produzione siano conformi alle linee guida normative. Si occupa anche dei test clinici.

I giovani imprenditori, che hanno potuto lanciare il loro progetto grazie a l'ETH Fellowship e stanno attualmente facendo ricerca all'interno dell'ieLab, hanno già vinto diversi premi per le start-up con la loro idea e ora sono stati nominati per lo ZKB Pioneer Award.

Il primo premio di poco meno di 100.000 franchi svizzeri sarebbe un gradito contributo per far progredire la loro azienda. I brevetti necessari sono stati assicurati, i microneedles sono stati controllati e testati ed è stato trovato un partner per lo sviluppo dello smartwatch. "Ma gli studi clinici che vogliamo realizzare in autunno non sono ancora stati finanziati", dice Marschalkova.

I giovani imprenditori vogliono anche perfezionare il loro progetto per attirare potenziali investitori. Se tutto va secondo i piani, "Lymphit" dovrebbe essere sul mercato entro tre anni. Ma questo sarebbe solo l'inizio. "Abbiamo idee per altri prodotti", rivela Marschalkova. Ma questo è tutto: in definitiva, i giovani imprenditori vogliono brevettare le loro idee e un giorno essere in grado di guadagnarsi da vivere con esse. Oggi questo è possibile solo "a livello studentesco", come dice Marschalkova. Il che è in qualche modo appropriato: Perché la CEO Marschalkova è ancora una studentessa: sta studiando per un Master in Business Administration e sta quindi acquisendo le competenze di cui avrà bisogno in Dicronis.