Duplicazioni nelle cellule T

Negli ultimi anni gli oncologi hanno ottenuto grandi successi con l'immunoterapia del cancro, in particolare con l'approccio noto come inibizione del checkpoint immunitario, per il quale lo scorso anno è stato assegnato il Premio Nobel per la Medicina: Le cellule tumorali sono in grado di smorzare l'attività dei linfociti T del paziente, in modo che questi lascino in pace il tumore. Chi siamo è in grado di fare una "stretta di mano" molecolare in cui le molecole sulla superficie delle cellule tumorali interagiscono con le cosiddette molecole di checkpoint sulla superficie delle cellule T. Se ai pazienti vengono somministrati anticorpi (inibitori del checkpoint) che rendono impossibile questa interazione, le cellule T possono agire contro il tumore ed eliminarlo.

Una delle più importanti molecole di checkpoint è PD-1. Il modo in cui il segnale di stretta di mano PD-1 viene trasmesso all'interno delle cellule T per impedire l'attivazione delle cellule non è ancora stato studiato in dettaglio. Un team di scienziati dell'ETH di Zurigo e dell'Università di Aix-Marseille ha ora analizzato più da vicino importanti molecole della via di segnalazione biochimica di PD-1, tra cui l'enzima SHP-2.

Le molecole si sostituiscono a vicenda

I ricercatori sul cancro stanno cercando di attaccare questo enzima per aumentare ulteriormente l'efficacia dell'immunoterapia contro il cancro. Gli scienziati di Zurigo e Marsiglia hanno ora dimostrato che Se SHP-2 manca, la molecola correlata SHP-1 assume il suo compito. "SHP-1 e SHP-2 possono sostituirsi a vicenda", afferma Peter Blattmann, postdoc nel gruppo del Senior Scientist Matthias Gstaiger presso l'Istituto di Biologia dei Sistemi Molecolari dell'ETH di Zurigo. "Quindi non basta attaccare una sola di queste molecole, bisogna attaccarle entrambe contemporaneamente".

"Studiare come le cellule T trasmettono i segnali delle molecole di checkpoint al loro interno è interessante anche per l'immunologia che va oltre la ricerca sul cancro", dice Gstaiger. "Si tratta di molecole che attivano le cellule immunitarie e di molecole che le inibiscono. Come lo yin e lo yang, queste molecole assicurano che il sistema immunitario rimanga in equilibrio e che le reazioni immunitarie non vadano fuori controllo".

Per scoprire quali molecole interagiscono con la molecola di superficie PD-1, i ricercatori hanno condotto esperimenti con cellule T di topo. Hanno isolato la molecola PD-1 dalle cellule insieme a diverse decine di molecole che si attaccano a PD-1. Utilizzando un approccio di spettrometria di massa sviluppato all'ETH di Zurigo, chiamato SWATH-MS, sono riusciti a identificare queste molecole.