Record d'altitude pour un cèpe

Pour le bolet, cette découverte représente un record d'altitude dans les Alpes. Les plus hauts gisements connus à ce jour se trouvent au Tessin et en Autriche, à 2200 mètres d'altitude. Les cèpes de Basse-Engadine sont toutefois dépassés par ceux des Montagnes Rocheuses. On y a déjà trouvé ce type de champignon à 3500 mètres d'altitude.

L'altitude de la découverte n'est pas le seul élément surprenant. Les bolets de Motta Naluns ont également "attrapé" un partenaire mycorhizien jusqu'alors inconnu pour eux : le saule herbacé. Salix herbacea.

De nombreux champignons s'associent aux plantes. Le champignon forme dans le sol et autour des racines fines de la plante un entrelacement de fins filaments, le mycélium. Le champignon fournit ainsi à la plante de l'eau et des nutriments, mais il repousse également les champignons et les organismes du sol éventuellement nuisibles. En contrepartie, le champignon profite des hydrates de carbone tels que les sucres, que la plante produit par photosynthèse.

Passage à un nouveau partenaire de symbiose

Les cèpes sont peu sélectifs dans le choix de leurs partenaires végétaux, parmi lesquels figurent divers grands arbres à feuilles caduques et conifères. Mais jusqu'à présent, le saule herbacé n'est pas connu comme partenaire mycorhizien pour eux, du moins pas dans leur principale zone de répartition. L'arbuste nain est adapté aux conditions environnementales difficiles des montagnes et pousse sous terre à l'horizontale, seules les feuilles et les fleurs sont généralement visibles au-dessus de la surface du sol.

"Il est probable que les cèpes de Motta Naluns se soient rabattus sur le saule herbacé par manque d'alternatives plus appropriées", explique Leuchtmann. Les deux chercheurs ont apporté la preuve en laboratoire que le saule herbacé sert effectivement de plante h?te aux cèpes, gr?ce à une analyse ADN du matériel fongique qu'ils ont isolé des radicelles du saule herbacé.

Le réchauffement climatique a-t-il aidé à l'ascension ?

On ne sait pas comment les cèpes sont arrivés à cette altitude inattendue et comment ils ont pu changer d'h?te. D'une part, il est possible que le vent ait transporté ici des spores provenant des gisements les plus proches, d'autre part, il pourrait s'agir d'une relique des temps anciens, lorsque la limite de la forêt était beaucoup plus élevée qu'aujourd'hui. Dans certaines parties des Alpes, celle-ci est en effet plus basse qu'elle ne pourrait l'être naturellement, car l'homme a défriché les forêts pour gagner des p?turages. Il est possible que le réchauffement climatique favorise l'installation et la survie des cèpes à des altitudes plus élevées.

Pour répondre à de telles questions et à d'autres en suspens, Treindl et Leuchtmann souhaitent étudier les cèpes de Basse-Engadine de manière encore plus détaillée. Ils veulent ainsi découvrir s'ils se distinguent génétiquement des gisements de champignons les plus proches en dessous de la limite de la forêt. Les chercheurs de l'ETH souhaitent ainsi répondre par exemple aux questions suivantes : dans quelle mesure les différentes populations sont-elles étroitement liées entre elles et le patrimoine génétique des bolets alpins a-t-il changé par rapport à celui des bolets vivant en forêt ?