Isolare le case con i rifiuti industriali

Non appena uno di loro ha avuto l'idea, i quattro giovani nel loro laboratorio gonfiano palloncini colorati e li legano a fili di seta. All'altra estremità, avvolgono un blocco bianco che ha la forma di una spugna e la consistenza del gesso. "Leggero come una meringa", dice Etienne Jeoffroy, togliendo le mani dal blocco per farsi trasportare dai palloncini.

Il blocco è in realtà un pezzo di materiale isolante; i quattro scienziati sono i fondatori di FenX. La giovane azienda ha sviluppato un processo per produrre materiale isolante dai rifiuti industriali. Questo non solo è leggero, ma è anche prodotto in modo sostenibile e non è infiammabile.

In un angolo del suo laboratorio all'ETH H?nggerberg c'è un grande frullatore da cucina. "Lo usiamo per produrre il materiale", dice Jeoffroy, che è amministratore delegato della start-up. Non solo l'attrezzatura necessaria, ma anche il metodo di produzione è relativamente semplice: i rifiuti industriali vengono mescolati con acqua e alcuni additivi - la "magia", come Jeoffroy chiama i risultati di anni di ricerca. Il risultato è una schiuma porosa che successivamente si solidifica in una "meringa" isolante.

Sostenibile e conveniente

Chiunque costruisca una casa si trova di fronte a un dilemma quando deve scegliere l'isolamento giusto: o opta per un materiale isolante artificiale come il polistirolo o la lana di roccia. Sebbene siano economici ed efficienti, non sono molto ecologici. Oppure la scelta cade su alternative naturali come le fibre di legno o il lino, che sono sostenibili ma più costose e talvolta meno efficienti. Inoltre, alcuni dei materiali isolanti oggi comunemente utilizzati sono altamente infiammabili.

FenX ha cercato di risolvere questo dilemma. I pannelli in schiuma della giovane azienda non sono infiammabili e la loro produzione è anche estremamente sostenibile: da un lato si risparmia energia perché, a differenza delle alternative artificiali, non è necessario un calore elevato per far solidificare la schiuma. Dall'altro, l'intero processo si basa sul riciclo: i pannelli isolanti installati nelle pareti o nei tetti possono essere riutilizzati. Infine, Jeoffroy promette che quando il materiale arriverà sul mercato, non solo sarà ben isolato, ma avrà anche un prezzo competitivo. "Come materia prima, i rifiuti industriali sono economici o addirittura gratuiti", spiega.

I quattro scienziati dei materiali stanno ancora studiando quali rifiuti industriali possono essere trasformati in schiuma isolante e come. Per i primi test hanno utilizzato ceneri volanti. Tuttavia, dovrebbe essere possibile lavorare anche altri rifiuti, ad esempio quelli dell'industria umwelt und geomatik, dei metalli o della carta. "Attualmente stiamo sperimentando una decina di tipi diversi di rifiuti industriali", spiega Jeoffroy. L'idea è che un giorno si possa lavorare la materia prima disponibile in quantità sufficiente nel sito di produzione. In questo modo si evitano costi di trasporto inutili dal punto di vista ecologico ed economico e, in linea di principio, la produzione è possibile ovunque nel mondo.

Dipendere da un partner

Il nuovo materiale isolante dovrebbe quindi portare alcuni vantaggi all'industria delle costruzioni, che deve diventare più verde alla luce dell'Accordo di Parigi sul clima. Tuttavia, l'apertura dell'ETH deve ancora affrontare una serie di sfide. Soprattutto, deve aumentare in modo massiccio le sue capacità produttive per poter giocare un ruolo sul mercato. Infatti, anche se il metodo di produzione del materiale è semplice, un mixer da cucina nel laboratorio dell'ETH non è sufficiente per produrre le enormi quantità richieste dall'industria delle costruzioni. "La produzione deve avvenire in una fabbrica e per questo abbiamo bisogno di un partner", spiega Jeoffroy.

Le possibilità di trovarne uno non sono male. Finora l'ETH di Zurigo ha dimostrato grande interesse per la schiuma. L'azienda è già coinvolta in diversi progetti pilota. La start-up, che ha solo pochi mesi di vita, dipende anche da ulteriori finanziamenti se vuole crescere. Finora i giovani imprenditori sono stati finanziati con i fondi dell'ETH Pioneer Fellowship e con sovvenzioni nazionali ed europee. "L'obiettivo è raccogliere circa 1,5 milioni di franchi svizzeri entro aprile 2020 ed essere sul mercato con i pannelli di schiuma a partire dal 2021", spiega Jeoffroy, illustrando l'ambizioso calendario. Per allora, l'azienda vuole crescere anche in termini di personale: sono particolarmente richieste competenze nel settore edile, nel marketing e nelle vendite.

I quattro giovani imprenditori - il francese Etienne Jeoffroy, il ticinese Michele Zanini e i due italiani Enrico Scoccimarro e Alessandro Dutto - si conoscono dai tempi del Dipartimento di scienze ed ingegneria dei materiali dell'ETH. Tutti, in un modo o nell'altro, hanno lavorato alla ricetta del nuovo materiale isolante durante gli studi o il post-dottorato. Hanno ricevuto il sostegno dei professori dell'ETH André Studart ed Elena Tervoort, entrambi co-fondatori e consulenti della start-up. Il fatto che alla fine abbiano fondato una società è dovuto a una convinzione condivisa, dice il cofondatore Zanini: "Solo se porteremo il prodotto sul mercato potremo dare un contributo significativo alla riduzione della nostra impronta di CO2".