Un unico software per tutti i documenti

A volte i computer sono ciechi da un occhio. Ad esempio, quando devono riconoscere documenti che non sono strutturati in modo specifico per loro. "I computer leggono dall'alto a sinistra al basso a destra. Non riconoscono le spaziature o i grassetti", afferma Tim Beck, CEO dell'ETH spin-off BLP Digital.

Le tabelle rappresentano un grosso problema per i computer. Infatti, i valori in esse contenuti hanno un significato solo se si conosce la loro posizione, cioè in quale riga e colonna sono stati inseriti. Beck e il suo team si sono posti l'obiettivo di insegnare ai computer a riconoscere le tabelle e tutte le altre informazioni semi-strutturate presenti nei documenti.

Fatture, bolle di consegna, note spese, contratti di noleggio, CV, e-mail: le aree di applicazione possibili per questo software sono enormi e il potenziale è enorme, come calcola Beck: Ad esempio, una grande assicurazione sanitaria svizzera elabora 13 milioni di fatture all'anno. E quando un rivenditore ordina delle banane in Sud America, vengono creati 17 documenti prima che arrivino al negozio in Svizzera.

Il software impara

"Vogliamo automatizzare sempre di più processi come questo e togliere pressione ai nostri collaboratori", dice Tim Beck. L'obiettivo a lungo termine del ventottenne è quello di sviluppare un software completo che permetta di automatizzare tutti i documenti più comuni senza errori. La base è l'apprendimento automatico: il software dovrebbe diventare sempre migliore con l'aiuto di grandi quantità di dati. Naturalmente, questo obiettivo ambizioso è ancora lontano. Ma avere questo obiettivo in mente è importante, dice il fratello e cofondatore Sven Beck, più giovane di lui di due anni.

"Cerchiamo di scrivere i nostri codici di programma in modo generalizzante fin dall'inizio. In questo modo, possiamo utilizzare lo stesso software per diverse applicazioni in seguito", dice Sven Beck, che ha lavorato sul riconoscimento dell'ambiente per i robot mobili durante il suo Master in Robotics Systems and Control all'ETH.

Gli algoritmi su cui si basa il software provengono da due tesi di Master dell'ETH. I fratelli Beck hanno continuato a ricercarli insieme all'esperto ex manager di Google Pedro Marques e al loro team di laureati di Fare all'ETH e all'EPFL prima di fondare un'azienda nell'autunno 2019.

I codici sofisticati sono ciò che distingue la start-up dalla concorrenza. Perché esiste: solo in Svizzera, altre due start-up si sono poste l'obiettivo di riconoscere automaticamente i documenti. Ma quello che nessuno ha ancora risolto a sufficienza è il riconoscimento delle tabelle, la disciplina suprema del settore, per così dire.

Riconoscimento delle immagini e del parlato

La soluzione di BLP Digital è una combinazione di due tecnologie: Riconoscimento di immagini e riconoscimento vocale. Mentre alcuni algoritmi analizzano il testo, altri esaminano l'immagine del documento a livello di pixel. "Questo ci permette di mettere in relazione il testo con la sua posizione nel documento", spiega Sven Beck. In questo modo è possibile riconoscere e riprodurre le tabelle. Inoltre, i processi eseguiti in parallelo formano una sorta di doppia cucitura: se i loro risultati coincidono, il risultato è quasi certamente corretto. Utilizziamo algoritmi diversi per lo stesso compito. Questo ci permette di eliminare le incertezze", afferma Sven Beck.

I potenziali clienti di BLP si trovano in tutti i settori in cui i processi amministrativi consumano molte risorse. Una sfida per la start-up sarà quindi quella di sviluppare i mercati giusti al momento giusto. I giovani imprenditori hanno già iniziato con l'industria manifatturiera. Perché è lì che sanno muoversi: I fratelli provengono da una famiglia di imprenditori tedeschi: i loro genitori gestiscono un'azienda produttrice di software di pianificazione delle risorse che serve principalmente clienti di questo settore. Prima di BLP Digital, Tim e Sven Beck avevano già fondato con successo una start-up nel campo della realtà aumentata, che ora hanno passato ad altre mani.

Il team ha avuto molte discussioni con l'industria in una fase molto precoce. Questo ha portato ai primi progetti pilota e alle prime vendite di BLP Digital. Attualmente, i 10 collaboratori si occupano principalmente di integrare il software dell'azienda nei primi sistemi ERP. A volte sono supportati da Stefan Feuerriegel, l'ETH Professor of Business Informatics. Ciò consentirà ai circa 50 clienti esistenti di elaborare automaticamente fatture e bolle di consegna.

Verso la fine dell'anno, la start-up prevede di coinvolgere per la prima volta degli investitori - attualmente è finanziata con fondi propri e con le sovvenzioni di Innosuisse. Il denaro aggiuntivo sarà utilizzato per portare a bordo altri collaboratori. "L'anno prossimo potremo automatizzare altri tipi di documenti per nuovi settori", afferma il CEO Tim Beck.