La carence en fer réduit l'efficacité des vaccins

Dans le monde, environ 40 pour cent des enfants souffrent d'anémie parce qu'ils ne consomment pas assez de fer. Or, des études menées par des chercheurs de l'ETH montrent que la carence en fer réduit également la protection offerte par les vaccins.

Malgré des programmes de vaccination mondiaux qui touchent de plus en plus de personnes, environ 1,5 million d'enfants meurent encore chaque année de maladies qui auraient pu être évitées par la vaccination. De plus, les vaccins fonctionnent moins bien dans les pays à faible revenu que dans le Nord. Cependant, jusqu'à présent, on ne savait pas clairement à quoi cela était d?.

Des bébés avec des réserves de fer plus faibles

Aujourd'hui, les résultats de deux études cliniques menées sur des enfants au Kenya suggèrent que la carence en fer est à l'origine de la diminution de la protection offerte par les vaccins. Dans la première étude, le groupe de recherche de Michael Zimmermann du Département des sciences et technologies de la santé - en collaboration avec des scientifiques du Kenya, de Grande-Bretagne, des Pays-Bas et des ?tats-Unis - a déterminé le statut en fer et les anticorps contre les antigènes des vaccins administrés dans des échantillons de sang de 303 enfants au cours des 18 premiers mois de leur vie.

"Chez nous, les bébés naissent avec des réserves de fer qui suffisent normalement pour les six premiers mois", explique Zimmermann, professeur de nutrition humaine. "Mais au Kenya et dans d'autres pays d'Afrique subsaharienne, les réserves sont beaucoup plus faibles, surtout chez les enfants ayant un faible poids à la naissance". Lorsque ces enfants contractent des infections et des diarrhées sanglantes, leurs réserves de fer sont souvent épuisées au bout de deux ou trois mois seulement.

Un risque plus que doublé

En fait, dans cette étude, plus de la moitié des enfants étaient déjà touchés par l'anémie ou l'anémie à l'?ge de 10 semaines, et à l'?ge de 24 semaines, plus de 90% des enfants présentaient des taux d'hémoglobine bas et un faible nombre de globules rouges. Le risque de ne pas trouver d'anticorps protecteurs contre les pneumocoques et autres agents pathogènes dans le sang à l'?ge de 18 mois, malgré plusieurs vaccinations, était plus de deux fois plus élevé chez les enfants anémiques que chez les enfants présentant des taux d'hémoglobine suffisamment élevés, ont démontré les chercheurs autour de Zimmermann à l'aide d'analyses statistiques.

Dans une deuxième étude, les scientifiques ont administré quotidiennement pendant quatre mois une poudre contenant des micronutriments à 127 petits enfants ?gés d'un peu plus de six mois. Chez 85 de ces enfants, la poudre contenait également du fer, mais pas chez les 42 autres. Lorsque les enfants ont été vaccinés contre la rougeole à l'?ge de neuf mois, comme le prévoit le programme de vaccination kényan, ceux qui ont également re?u du fer comme complément alimentaire ont développé une réponse immunitaire plus forte à deux égards : à l'?ge de 12 mois, ils avaient non seulement plus d'anticorps contre la rougeole dans le sang, mais leurs anticorps reconnaissaient également mieux les agents pathogènes.

Prévenir l'anémie avec du fer supplémentaire

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande de nourrir les jeunes enfants exclusivement au sein pendant les six premiers mois de leur vie, afin d'éviter les maladies qui se transmettent dans l'eau contaminée. C'est pourquoi, dans leur étude, les chercheurs autour de Zimmermann n'ont donné le complément alimentaire en poudre aux enfants qu'à l'?ge de sept mois, bien qu'en règle générale, à ce moment-là, la plupart des vaccinations aient déjà eu lieu - et qu'il ne manque plus que le vaccin contre la rougeole.

Toutefois, ces dernières années, de grands progrès ont été réalisés en maints endroits dans l'approvisionnement en eau et dans le domaine de la santé, explique Zimmermann. C'est pourquoi la discussion sur une adaptation de la recommandation de l'OMS gagne visiblement en importance dans les milieux spécialisés. Le professeur de l'ETH est convaincu qu'une telle adaptation en vaudrait la peine, car si l'on parvenait à prévenir l'anémie des jeunes enfants en ajoutant du fer à leur alimentation, la protection offerte par d'autres vaccins pourrait également être améliorée. Cela permettrait d'éviter un grand nombre des 1,5 million de décès annuels (mentionnés au début).