Gli Stati potrebbero frenare l'eccesso di fertilizzazione

Il mondo è inondato di azoto. Viene utilizzato come fertilizzante in agricoltura per aumentare la produzione. Questo sta causando uno dei maggiori problemi ambientali del nostro tempo. I corpi idrici, il suolo e anche la salute umana e animale risentono dell'inquinamento da azoto. Anche la diversità delle specie diminuisce quando l'azoto entra in habitat come le brughiere o le foreste che non sono direttamente fertilizzati attraverso l'aria o la pioggia.

I governi nazionali potrebbero essere una leva potente per arginare il problema. Dovrebbero perseguire politiche nazionali e internazionali che orientino il sistema alimentare globale verso rese più elevate e un impatto ambientale molto più basso. Tuttavia, la misura in cui i Paesi influenzano effettivamente il loro inquinamento da azoto e i loro raccolti è stata finora poco studiata.

Effetto complessivo dei Paesi quantificato

I ricercatori dell'ETH David Wüpper e Robert Finger della cattedra di agroeconomia e politica agraria, insieme ad altri autori internazionali, hanno quindi calcolato per la prima volta l'effetto complessivo di quasi tutti i Paesi del mondo sull'inquinamento da azoto e sulla resa delle colture. I risultati dello studio sono stati appena pubblicati sulla rivista scientifica "Nature Food".

In questa pubblicazione, i ricercatori dimostrano che i Paesi hanno un'influenza particolarmente forte sull'inquinamento da azoto. L'influenza dei singoli Paesi sull'inquinamento è spesso molte volte superiore a quella sulle rese dei raccolti.

Contenimento senza perdita di resa

Ciò è dimostrato dal fatto che molti Paesi riducono solo leggermente il cosiddetto divario di resa, anche se utilizzano molto più azoto. Il divario di resa è la differenza tra la resa potenziale e quella effettivamente ottenuta. Se i singoli Paesi cercano di colmare il divario di resa dell'1%, ciò è associato a un aumento globale dell'inquinamento da azoto del 35%. In altre parole, alcuni Paesi utilizzano quantità estremamente elevate di fertilizzanti, ma ottengono un aumento minimo della resa. I ricercatori concludono quindi che molti Paesi potrebbero ridurre l'uso di questo nutriente senza compromettere le rese.

Nell'ambito del loro studio, i ricercatori hanno anche identificato i fattori che spiegano l'uso totale di azoto e l'inquinamento da azoto in relazione alle rese. Tra i fattori importanti vi sono la qualità delle istituzioni, lo sviluppo economico, le dimensioni della popolazione, ma anche la quota dell'agricoltura nell'economia complessiva di un Paese.

Altri fattori importanti che influenzano l'inquinamento da azoto di un Paese sono i sussidi diretti con cui lo Stato rende più economici i fertilizzanti azotati. Tuttavia, sono rilevanti anche i sussidi indiretti o le misure politiche che influenzano il costo dei prodotti agricoli rispetto ai costi dei fertilizzanti, i regolamenti e le leggi, la formazione degli agricoltori, le tecnologie e le strutture commerciali.

Analisi dei dati globali

Un esempio di come le caratteristiche di un Paese possano controllare l'inquinamento da azoto è il confine tra Kazakistan e Cina. Lì il clima è naturalmente secco e la vegetazione è rada. Le immagini satellitari mostrano che la vegetazione sul lato cinese è rigogliosa e verde fino al confine, per poi cambiare bruscamente e diventare meno verde sul lato kazako del confine. Ciò indica un'irrigazione combinata con un'abbondante concimazione azotata sul lato cinese.

"Naturalmente, non ci sarebbe stato un simile salto nella vegetazione", afferma David Wüpper, primo autore dello studio. "Questo esempio dimostra che il paese in cui si trovano i campi è decisivo per l'inquinamento da azoto e la resa", afferma Wüpper. "Tuttavia, la stessa resa sul versante cinese potrebbe essere ottenuta anche con un inquinamento da azoto significativamente inferiore".

La Svizzera non è un allievo modello nemmeno per quanto riguarda l'inquinamento da azoto. Come in altri Paesi europei, anche in Svizzera viene ancora applicata una quantità di fertilizzanti azotati che le piante non riescono ad assorbire completamente. L'eccesso finisce nei corsi d'acqua, nei laghi e in altri ecosistemi.

"L'agricoltura in questo Paese è molto intensiva", spiega Wüpper. Questo ha un impatto diretto sull'inquinamento da azoto, anche perché gli animali svizzeri sono talvolta alimentati con mangimi provenienti dall'estero. Tuttavia, il letame prodotto durante l'allevamento viene sparso sul suolo svizzero - e quindi sponsorizza l'inquinamento da azoto.

Gli strumenti economici come opzione politica

"Nel complesso, tuttavia, vediamo uno squilibrio globale nella distribuzione delle risorse di fertilizzanti", concludono i ricercatori. Troppo qui, troppo poco in altre regioni del mondo, ad esempio in alcune zone dell'Africa subsahariana, dove gli Umwelt und Geomatik usano troppo poco fertilizzante azotato. Tuttavia, con un po' più di azoto potrebbero aumentare significativamente le loro rese. Se si riuscisse a ridurre lo squilibrio globale, le rese potrebbero aumentare notevolmente in alcuni luoghi. In altri luoghi, l'inquinamento verrebbe ridotto in modo significativo.

Un modo è rappresentato dal prezzo dei fertilizzanti azotati. Nei Paesi in cui se ne usa troppo, il fertilizzante dovrebbe diventare corrispondentemente più costoso, ad esempio introducendo una tassa sull'azoto o altri strumenti politici. Nei Paesi in cui se ne usa troppo poco, i prezzi dovrebbero essere ridotti, ad esempio attraverso sussidi.

Un altro approccio è rappresentato dalle aziende agricole stesse. I politici e l'industria potrebbero incentivare gli agricoltori a rendere la loro produzione più ecologica. Ad esempio, potrebbero promuovere alcuni metodi di produzione che portano a una maggiore efficienza nell'uso dell'azoto. Infine, gli umwelt und geomatik che utilizzano meno azoto e devono fare i conti con rese inferiori potrebbero ricevere una compensazione finanziaria dallo Stato.

L'agricoltura di precisione ha un potenziale

Anche l'efficienza dell'azoto potrebbe essere aumentata con l'aiuto di nuove tecnologie. "La parola chiave è agricoltura di precisione, in cui, ad esempio, il fertilizzante viene applicato solo dove è effettivamente necessario. Questo può aumentare l'efficienza dell'uso e ridurre i problemi ambientali senza ridurre la produzione", spiega Finger.

"Ma anche il consumo è una leva molto grande", spiega Wüpper. Un terzo degli alimenti va perso tra il campo e il piatto. Questo favorisce l'inquinamento da azoto e i danni ambientali. "Se riduciamo gli sprechi alimentari, riduciamo anche i problemi ambientali". Una dieta a basso contenuto di carne contribuisce anche a ridurre le eccedenze di nutrienti. Se si produce meno carne, meno letame da cortile finisce nei campi.