Un regard inquiétant sur le plastique

Le plastique est pratique, bon marché et extrêmement populaire. Plus de 350 millions de tonnes sont produites chaque année dans le monde. Ces plastiques contiennent les substances chimiques les plus diverses, qu'ils peuvent libérer au cours de leur cycle de vie. Parmi elles, certaines substances présentent un risque élevé pour l'homme et l'environnement. Toutefois, seule une petite partie des substances chimiques contenues dans le plastique est connue du public ou a fait l'objet d'études scientifiques approfondies.

Jusqu'à présent, on ignorait de combien de substances il pouvait s'agir. Une équipe de chercheurs dirigée par Stefanie Hellweg, professeure à l'ETH pour la conception de systèmes écologiques, a désormais rassemblé pour la première fois tous les monomères plastiques, additifs et auxiliaires autorisés pour la production de plastique sur le marché mondial et les a classés systématiquement en fonction des modèles d'utilisation et des dangers potentiels.

Le site page externe?tude,L'article de la revue Environmental Science & Technology, qui vient de para?tre, donne un aper?u aussi éclairant qu'inquiétant de l'univers des produits chimiques introduits intentionnellement dans les matières plastiques.

Une grande diversité chimique

L'équipe a identifié environ 10 500 substances chimiques dans les plastiques. Beaucoup d'entre eux sont destinés à être utilisés dans les emballages (2489), les textiles (2429) et les applications en contact avec les aliments (2109), certains sont destinés aux jouets (522) et aux articles médicaux, y compris les masques (247).

Sur les 10 500 substances identifiées, les chercheurs ont classé 2480 substances, soit 24%, comme potentiellement préoccupantes.

"Cela signifie que près d'un quart de toutes les substances chimiques contenues dans le plastique sont soit non dégradables, soit accumulées dans les organismes, soit toxiques. Souvent, ces substances sont toxiques pour les organismes aquatiques, provoquent le cancer ou endommagent certains organes cibles", explique Helene Wiesinger, doctorante à la chaire de conception de systèmes écologiques et première auteure de l'étude. Pour environ la moitié d'entre elles, il s'agit de substances chimiques produites en grande quantité dans l'UE ou aux ?tats-Unis.

"Ce qui est remarquable, c'est que bon nombre des substances en question sont à peine contr?lées ou insuffisamment décrites", poursuit Wiesinger. En effet, 53 pour cent de toutes les substances potentiellement préoccupantes ne sont pas réglementées aux ?tats-Unis, dans l'UE ou au Japon. En revanche, 901 substances dangereuses sont admises dans ces régions pour une utilisation dans les plastiques en contact avec les aliments. Enfin, des études scientifiques font défaut pour environ 10 pour cent des substances potentiellement préoccupantes identifiées.

Monomères plastiques, additifs et adjuvants

Les matières plastiques sont composées de polymères organiques constitués d'unités monomères répétitives. Les additifs les plus divers, comme par exemple les antioxydants, les plastifiants ou les ignifuges, confèrent au squelette du polymère les propriétés souhaitées. Des catalyseurs, des solvants et d'autres produits chimiques sont également utilisés comme adjuvants dans la production.

"Jusqu'à présent, la recherche, l'industrie et les régulateurs se sont surtout concentrés sur un nombre limité de substances chimiques dangereuses connues pour être présentes dans les plastiques", sait Wiesinger. Ainsi, les emballages plastiques sont aujourd'hui discutés comme la principale source de contaminants organiques dans les aliments. Les plastifiants à base de phtalates ou les retardateurs de flamme bromés peuvent être détectés dans la poussière domestique et l'air ambiant. Des études antérieures indiquaient déjà que beaucoup plus de produits chimiques à base de plastique étaient potentiellement dangereux dans le monde.

Les résultats de leur inventaire ont néanmoins surpris négativement les chercheurs. "Le nombre élevé et inattendu de substances potentiellement préoccupantes est inquiétant", déclare Zhanyun Wang, Senior Scientist dans le groupe de Stefanie Hellweg. L'exposition à de telles substances peut avoir des effets négatifs sur la santé des consommateurs et des travailleurs et polluer les écosystèmes. De plus, les produits chimiques problématiques peuvent nuire aux processus de recyclage ainsi qu'à la sécurité et à la qualité des matériaux recyclés.

Wang souligne que d'autres produits chimiques à base de plastique pourraient poser problème. "Les données collectées sur les dangers sont souvent limitées, et il manque encore des classifications de danger pour 4 100 substances, soit 39 pour cent de toutes celles que nous avons identifiées", explique Wang.

Données insuffisantes, manque de transparence

Les deux chercheurs estiment que le problème principal réside dans le manque de transparence des produits chimiques dans les plastiques et dans la dispersion des données. Pour leur étude, ils ont passé au crible plus de 190 répertoires et sources de données accessibles au public, issus de la recherche, de l'industrie et des autorités, au cours d'un travail de détective de plus de deux ans et demi ; seuls 60 répertoires contenaient suffisamment d'informations sur les additifs dans les plastiques. "Nous avons trouvé plusieurs lacunes critiques en matière de connaissances et de données, notamment en ce qui concerne les substances et leurs utilisations. En fin de compte, cela complique le choix de produits plastiques s?rs pour les consommateurs", concluent-ils.

Wiesinger et Wang poursuivent l'objectif d'une économie plastique circulaire durable. Ils estiment qu'il est urgent de mettre en place une gestion globale efficace des produits chimiques. Une telle gestion devrait être transparente et indépendante, et répertorier toutes les substances à risque. Les deux chercheurs estiment que l'accès ouvert et à bas seuil à des informations s?res est décisif.