"Ci siamo costantemente spostati e cambiati"

ETH News: Il Dipartimento di scienze dei sistemi ambientali (D-USYS) festeggia quest'anno i 150 anni di scienze agrarie all'ETH di Zurigo. Quali sono state le pietre miliari ai vostri occhi?
Nina Buchmann: ? difficile riassumere 150 anni in due frasi. E ciò che costituisce una pietra miliare è anche nell'occhio di chi guarda. Sul nostro sito web abbiamo molti punti salienti www.agri150.ethz.ch insieme. A ben guardare, noto soprattutto quanto siano cambiati l'insegnamento e la ricerca, ma anche l'organizzazione.

Quali cambiamenti sono degni di nota?
Le scienze agrarie dell'ETH sono iniziate con due professori e cinque studenti. Ora ci sono 12 professori e circa 400 studenti. La ricerca è cambiata radicalmente, a volte in linea con lo Zeitgeist prevalente, ma anche a causa delle mutevoli esigenze della materia. Per molto tempo le scienze agrarie si sono occupate quasi esclusivamente della produzione di cibo. Oggi l'attenzione si concentra sulla sostenibilità, come i metodi agricoli sostenibili e l'agroecologia. Il secondo aspetto che è cambiato in modo significativo è l'approccio alla ricerca; nel corso del tempo, ci siamo allontanati dal pensare in termini di misure individuali e ci siamo orientati verso il pensiero di sistema. Le scienze agrarie sono state messe in rete con altre discipline, comprese le scienze sociali e ambientali. Infine, ma non meno importante, la ricerca agricola è diventata internazionale. Non ci concentriamo più principalmente sull'agricoltura svizzera, ma anche su quella dei Paesi del Sud. Trovo che questo sia impressionante e che mostri anche ciò che caratterizza l'ETH di Zurigo: la sua capacità di cambiare. L'ETH è spesso accusato di non muoversi. Ma noi siamo in continuo movimento e cambiamento!

Dieci anni fa, le scienze agrarie erano un silo a sé stante. Oggi bisogna "cercarle" nelle Scienze dei sistemi ambientali. Questo dice qualcosa sul loro status?
Non è vero. Le scienze agrarie non erano un silo. Prima della fusione del 2012, le scienze agrarie erano unite a quelle alimentari in un unico dipartimento (D-AGRL) e si svolgevano ricerche e insegnamenti congiunti. Inoltre, già all'epoca il D-AGRL aveva molti legami con le scienze ambientali. Subito dopo la fusione dell'Istituto di Scienze Agrarie con il Dipartimento di Scienze Ambientali, abbiamo analizzato chi, all'interno del D-USYS, lavorava con chi nella ricerca: il nostro istituto era quello più strettamente collegato con gli altri istituti del dipartimento. Abbiamo anche mantenuto i nostri legami con le scienze alimentari. Il World Food System Centre, che sono riuscito a creare con altri come direttore fondatore nel 2011, dimostra quanto fossimo e siamo tuttora ben collegati. Nel frattempo, 46 cattedre di sette dipartimenti dell'ETH di Zurigo e diversi gruppi di lavoro dell'Eawag si sono uniti al centro.

Ma non c'è ancora chi accusa l'ETH di fare solo ricerca di base e di dimenticare la pratica agricola?
Siamo un'università, non siamo un'école spécialisée e non conduciamo ricerche dipartimentali. Ma i nostri servizi integrano quelli di altre istituzioni svizzere nel sistema di informazione e innovazione agricola. Non possiamo e non dobbiamo fare tutto. Non si può essere ai vertici delle classifiche internazionali - cosa che l'ETH nel suo complesso e le varie discipline del D-USYS, comprese le scienze agrarie, fanno regolarmente - e allo stesso tempo voler rispondere a esigenze pratiche molto specifiche. Siamo l'unica università di ricerca in Svizzera a offrire scienze agrarie. Sì, facciamo ricerca fondamentale, ma con la pretesa che i risultati siano applicabili.

Quali sono i campi di ricerca più importanti al momento?
Lavoriamo nei tre campi "classici" delle scienze vegetali, delle scienze animali e dell'agroeconomia e della politica agricola. Insieme, queste discipline formano le scienze agrarie e sono integrate nel concetto di sistema alimentare.

Quali sono gli obiettivi della ricerca?
Vogliamo innanzitutto comprendere i sistemi agricoli e utilizzare queste conoscenze per contribuire a sviluppare soluzioni sostenibili per affrontare sfide globali come il cambiamento climatico, l'eccessivo sfruttamento delle risorse e la perdita di biodiversità. Per farlo, utilizziamo sia metodi tradizionali che approcci moderni come la robotica e la digitalizzazione. Conduciamo principalmente ricerche a livello di sistema, dal locale al globale. Ad esempio, Chi siamo sui sistemi alimentari: Vogliamo scoprire come renderli più sostenibili e resilienti. Dobbiamo capire come ridurre i cambiamenti climatici e la perdita di biodiversità, ma anche come affrontarli se non possiamo evitarli. Dobbiamo pensare a come garantire la sicurezza alimentare anche in queste condizioni. Ciò richiede la nostra ricerca fondamentale, che comprende nuove varietà di piante e miscele di sementi adatte, ma anche metodi di coltivazione intelligenti per i nostri terreni che rilasciano meno gas serra nell'atmosfera.

La pressione sull'agricoltura è in aumento, e non solo a causa dei cambiamenti climatici. I terreni si stanno salinizzando, la fertilità del suolo e la diversità delle specie stanno diminuendo in tutto il mondo.
Sì, ed è per questo che dobbiamo fare ricerca e agire su più fronti: non solo con le normative, ma anche con le intuizioni. Soprattutto quando ci saranno 10 miliardi di persone sul pianeta, sarà possibile nutrirle tutte, ma in modo diverso rispetto al passato. In definitiva, dobbiamo implementare la sostenibilità in modo olistico, non limitandoci al solo "angolo ecologico del triangolo della sostenibilità", ma includendo anche l'economia e la società.

Perché un Umwelt und Geomatik dovrebbe includere la biodiversità nelle sue considerazioni?
Sulla base delle ricerche condotte nel mio gruppo e in collaborazione con il gruppo di economia agricola di Robert Finger, posso affermare che la biodiversità nei pascoli e quindi anche nella produzione di foraggio è un fattore di produzione. Siamo riusciti a dimostrare che con l'aumento della biodiversità i rendimenti aumentano e, soprattutto, sono più stabili rispetto alle influenze ambientali - e che questo è anche redditizio. Suppongo che una maggiore biodiversità sia vantaggiosa anche per i seminativi e l'agroforestale. In caso di siccità o di gelate tardive, la resa di una specie vegetale può diminuire del 20%, mentre quella di un'altra aumenta. Tuttavia, non c'è una perdita totale come in una monocoltura. Inoltre, anche in condizioni normali, una specie beneficia dell'altra. Con la digitalizzazione, l'inclusione della biodiversità nelle considerazioni economiche dell'agricoltura acquisterà probabilmente ancora più slancio.

Quali sono gli ultimi sviluppi nell'insegnamento?
Nell'insegnamento, nel 2016 abbiamo completato la riforma del corso di studio. Fin dall'inizio è stato chiaro che la formazione a livello di Bachelor doveva essere ampia, ossia coprire i pilastri già citati di piante, animali, economia e politica. Su questa base, la specializzazione segue nel Master. Anche in questo caso abbiamo inserito nel programma Bachelor uno stage in un'azienda agricola svizzera. Il programma di Master è stato esteso da 3 a 4 semestri per integrare un ulteriore stage di ricerca. Negli ultimi 30 anni è cambiata anche l'importanza che diamo alle competenze quantitative, cioè all'analisi e alla valutazione dei dati, nonché alla stesura e alla presentazione dei risultati e delle scoperte. Questo non è importante solo nella scienza, ma anche nella vita professionale.

La riforma dei corsi di laurea ha dato i suoi frutti?
Sì. Da quello che ci dicono, il corso di studio è accolto molto bene, sia dagli studenti che da coloro che poi assumono i laureati. Quasi tutti i diplomati hanno un lavoro otto mesi dopo il termine degli studi. Lo spettro è estremamente vario: si va dalle ONG, alle aziende industriali e di vendita al dettaglio, alle scuole agrarie. Ma anche banche, fornitori di servizi, compagnie di assicurazione e pubblica amministrazione sono presenti nella lista. Circa il 15% prosegue con un dottorato.

Come si svilupperanno l'insegnamento e la ricerca in futuro?
In termini di argomenti, la digitalizzazione in agricoltura - parola chiave Smart Farming e Agricoltura 4.0 - è un dato di fatto. Verranno utilizzate anche applicazioni di intelligenza artificiale, ad esempio il riconoscimento delle immagini per il controllo delle erbe infestanti. Rimarranno anche temi come la gestione delle risorse (acqua, fertilizzanti, suolo) nel rispetto dell'ambiente. Nell'insegnamento ci si concentrerà sulla gestione di grandi quantità di dati.

Presto passerà le consegne del dipartimento. Quali sono stati i punti salienti o le esperienze più importanti per lei?
Sono stato capo del Dipartimento per quattro anni e prima ancora vice capo per cinque anni, quindi nove anni in totale. ? stato un lavoro intenso, ma ci sono stati anche molti momenti meravigliosi. Dalla fusione delle Scienze agrarie con il D-UWIS, abbiamo ottenuto molti risultati, non solo in termini di organizzazione, ma anche di ricerca e insegnamento. Ciò che ha dato i suoi frutti in questo periodo è la comunicazione aperta con obiettivi chiari, da un lato, e l'apertura, la stima e l'interesse per le persone del dipartimento e il loro lavoro, dall'altro. Questo porta molto lontano, un'esperienza che sono felice di portare con me.

Cosa avete deciso di fare ora?
Mi prendo una pausa e un anno sabbatico di sei mesi. Non ho mai abbandonato l'insegnamento e la ricerca. Riprendo in mano alcune cose che ho dovuto delegare. Il mio coinvolgimento nel progetto "rETHink" continuerà. Nel mio gruppo di ricerca sono stati avviati nuovi progetti e alcune proposte sono ancora in corso. Quindi non mi annoierò di certo.