"Nous sommes tous des Grecs"
Konstantinos Boulouchos a marqué pendant des années la recherche énergétique suisse. Aujourd'hui à la retraite, le charismatique professeur émérite de technique énergétique revient sur plus de 30 ans passés à l'ETH Zurich - ce faisant, il se fait aussi philosophe.
Devrait-il plut?t étudier l'histoire ou la physique ? Dans les années 70, le lycéen athénien s'intéresse à tant de choses. Mais alors que les sciences humaines semblent un peu vaines, des connaissances affirment qu'avec des études de physique, on ne peut que devenir enseignant, ce qui ne convient pas tout à fait au jeune Konstantinos Boulouchos. "Et aujourd'hui, je ne trouve rien de plus important que de former des jeunes", dit Boulouchos en riant.
Lorsqu'il parle de ses étudiants, le professeur de l'ETH s'enflamme. Lorsqu'il était jeune professeur, il n'avait pas vraiment conscience de l'importance d'une ouverture d'esprit et d'une bonne communication. Aujourd'hui, il sait que chacun apporte son propre sac à dos. Celui qui est par exemple absorbé par sa vie privée ne peut peut-être pas fournir autant de prestations. Mais il est important d'en parler, car c'est la seule fa?on d'assurer un encadrement optimal. Ses étudiants l'ont marqué et l'ont aidé à évoluer - et j'espère que l'inverse est également vrai. Si l'on considère les nombreuses distinctions et carrières de ses anciens étudiants, on peut affirmer sans crainte que oui.
Mais revenons à nos débuts. Né en 1955 à Chalkis, Konstantinos Boulouchos opte pour des études d'ingénieur mécanique à l'Université technique d'Athènes et rejoint l'ETH dès 1978, où il obtient son doctorat en janvier 1984 dans le domaine de la thermodynamique et des machines à combustion. Après un séjour de recherche à l'Université de Princeton, Boulouchos revient à l'ETH Zurich en 1988. Il mène des recherches sur des méthodes de simulation assistées par ordinateur et des méthodes de mesure sans contact, le plus souvent par laser-optique. C'est cette combinaison d'approches expérimentales et de simulations qui lui vaut d'être nommé directeur du laboratoire de recherche sur la combustion de l'Institut Paul Scherrer (PSI) en 1995 et de coordonner le programme commun de recherche sur la combustion de l'ETH Zurich et du PSI jusqu'en 2005.
Ce qui influence la pensée
Depuis longtemps, la Suisse est devenue une deuxième patrie pour le professeur, qui possède également la nationalité suisse depuis 1997. Où Konstantinos Boulouchos voit-il les plus grandes différences entre la Grèce et la Suisse ? Bien s?r, tout est plus ordonné, plus structuré et donc plus fiable en Suisse, dit Boulouchos. Mais au fond, nous sommes tous grecs, remarque le professeur en souriant. Comme beaucoup d'autres choses au cours de la discussion, il entend cela de manière philosophique. "Les Grecs Aristote, Héraclite et Démocrite ont influencé toute notre pensée. La méthodologie logique, la vérification empirique des opinions et des doctrines traditionnelles déterminent non seulement, mais bien s?r surtout, le monde de la science". Mais pour lui, il a été décisif d'élargir encore la pensée des Grecs de l'Antiquité avec des idées issues de la philosophie orientale. Ce qui fascine particulièrement Boulouchos, amateur de Japon, c'est la pensée en systèmes complexes : "Dans la philosophie orientale, l'homme se comprend comme une partie d'un système plus grand, d'une part dans l'espace, mais aussi au fil du temps".
C'est l'approche systémique qui a influencé les recherches et les activités de Boulouchos à partir des années zéro. Tout a commencé par hasard. Le professeur Ulrich Suter, alors Vice-président pour la recherche, a demandé à Boulouchos, autour d'une bière, s'il savait au juste combien de professeurs faisaient de la recherche à l'ETH sur des questions ayant un rapport avec l'énergie. "Une preuve évidente de l'importance de l'échange direct et informel", dit Boulouchos avec un peu d'ironie en référence aux discussions actuelles selon lesquelles on pourrait tout faire à distance. Une enquête auprès des quelque 360 professeurs de l'époque a révélé des choses inattendues : une quarantaine d'entre eux faisaient de la recherche dans des sous-domaines très différents, mais indépendamment les uns des autres. C'est ainsi qu'est née l'idée de l'Energy Science Center - ESC en abrégé -, qui a ensuite été créé juste à temps pour le 150e anniversaire de l'ETH en 2005 et dirigé par Konstantinos Boulouchos jusqu'à fin 2011.
2000 watts ou une tonne de CO2?
En 2008, l'ESC a publié l'étude "Stratégie énergétique pour l'ETH Zurich", avec l'intention d'amorcer un changement de paradigme. Jusqu'alors, le Domaine des EPF s'était en effet engagé en faveur de la société à 2000 watts. Un concept que de nombreuses communes et administrations avaient adopté et qui était déterminant pour leurs plans d'avenir. Boulouchos a vite compris que se concentrer uniquement sur l'aspect énergétique était insuffisant. "Le véritable problème était déjà à l'époque le CO2-C'est pourquoi nous avons postulé cette idée à l'époque. Certes, nous devrions aussi réduire nos besoins en énergie, mais ce qui compte avant tout, c'est d'où vient l'énergie", explique Boulouchos.
"Il est décisif que les chercheurs communiquent de manière transparente les connaissances avérées, mais aussi les incertitudes existantes".Konstantinos Boulouchos
Entre-temps, il est toutefois clair qu'une tonne de CO2 par habitant ne suffira pas à empêcher le changement climatique. D'ici 2050 environ, les émissions de gaz à effet de serre doivent être réduites à pratiquement zéro. Le professeur se demande quelle combinaison d'innovations technologiques et économiques, d'instruments de politique énergétique et de changements de comportement individuel permettra d'y parvenir.
L'avenir énergétique de la Suisse après Fukushima
Un deuxième événement a littéralement ébranlé la présidence de l'ESC de Konstantinos Boulouchos. Le 11 mars 2011, la terre a tremblé au Japon, entra?nant la catastrophe nucléaire de Fukushima. "Le risque qu'un accident se produise dans une centrale nucléaire est très faible, mais Fukushima nous a montré à quel point cela pouvait être dangereux si ce cas improbable se produisait". Cela a remis en question le principe de l'énergie nucléaire et la pression était forte pour que le CES apporte des réponses. Boulouchos et ses collègues ont présenté l'étude "L'avenir énergétique de la Suisse" six mois seulement après l'accident. L'étude concluait qu'en Suisse, une sortie progressive de l'énergie nucléaire, bien que très exigeante, était en principe réalisable sur le plan technologique et supportable sur le plan économique.
Dans quelle mesure la science peut-elle être politique ?
La conseillère fédérale Doris Leuthard a créé un "comité consultatif pour la Stratégie énergétique 2050", dont le professeur de l'ETH fait désormais partie des 18 membres. En 2014, Boulouchos devient en outre directeur du centre de compétences suisse pour une mobilité efficace et, en 2018, finalement président de la commission permanente de l'énergie des Académies suisses des sciences - il contribue ainsi de manière décisive à fa?onner l'avenir énergétique de la Suisse, même après avoir quitté la présidence de l'ESC à l'ETH. S'agit-il maintenant de politique ou de science ?
"Il faut être conscient des interfaces entre les deux domaines. Les thèmes de société d'une telle portée, comme l'avenir énergétique, doivent avant tout être discutés sur une base scientifique solide, si possible transdisciplinaire. Mais au final, une partie est également influencée par les valeurs personnelles. Si je considère par exemple le risque relatif de l'énergie nucléaire par rapport à une quantité résiduelle de CO2-Même en connaissant tous les avantages et les inconvénients, il y a toujours une part de subjectivité dans l'évaluation des émissions de CO2", répond Boulouchos.
S'intéresser à tant d'aspects et de domaines de recherche différents de l'énergie et tenter de les relier de manière judicieuse a été son privilège particulier au cours des dernières années, selon Boulouchos. "Il est décisif que les chercheurs communiquent de manière transparente les connaissances avérées, mais aussi les incertitudes existantes. Nous devons être conscients de nos propres préférences d'une part et de la connaissance fondamentalement limitée de tous les effets systémiques possibles d'autre part. Agir en conséquence demande beaucoup d'honnêteté et d'autodiscipline, mais c'est essentiel pour la crédibilité de la science à long terme". Qui parle de systèmes énergétiques avec Konstantinos Boulouchos, parle toujours aussi de philosophie.