"Siamo tutti greci"
Konstantinos Boulouchos ha contribuito a plasmare la ricerca energetica svizzera per molti anni. Ora il carismatico professore emerito di tecnologia energetica è in pensione e ripercorre gli oltre 30 anni trascorsi presso l'ETH di Zurigo, facendo anche un po' di filosofia.
Studiare storia o fisica? Lo studente liceale di Atene degli anni '70 era interessato a molte cose. Tuttavia, mentre le materie umanistiche sembravano poco redditizie, i conoscenti sostenevano che si poteva diventare insegnanti solo con una laurea in fisica, cosa che non andava giù al giovane Konstantinos Boulouchos. "E oggi non trovo nulla di più importante che educare i giovani", ride Boulouchos.
Quando parla dei suoi studenti, l'ETH si infiamma. Da giovane professore non si rendeva conto dell'importanza di una comunicazione aperta e corretta. Oggi sa che ognuno porta con sé il proprio zaino. Ad esempio, chi è assorbito dal privato potrebbe non essere in grado di raggiungere gli obiettivi prefissati. Tuttavia, è importante parlarne, perché è l'unico modo per fornire un sostegno ottimale. I suoi studenti lo hanno plasmato e aiutato a svilupparsi ulteriormente, e si spera che lo stesso valga viceversa. Se si guardano i numerosi riconoscimenti e le carriere dei suoi alunni, si può dire tranquillamente di sì.
Ma torniamo agli inizi. Nato a Chalkis nel 1955, Konstantinos Boulouchos decide di studiare ingegneria meccanica all'Università Tecnica di Atene e nel 1978 approda all'ETH, dove nel gennaio 1984 consegue il dottorato in termodinamica e motori a combustione. Dopo un soggiorno di ricerca all'Università di Princeton, Boulouchos è tornato all'ETH di Zurigo nel 1988. Ha svolto ricerche sui metodi di simulazione assistita da computer e sui metodi di misurazione senza contatto, principalmente laser-ottici. Questa combinazione di approcci sperimentali e simulazioni lo ha portato nel 1995 a essere nominato responsabile del Laboratorio di ricerca sulla combustione dell'Istituto Paul Scherrer (PSI) e a coordinare il programma di ricerca congiunto sulla combustione dell'ETH di Zurigo e del PSI fino al 2005.
Cosa influenza il pensiero
La Svizzera è diventata da tempo una seconda casa per il professore, che dal 1997 ha anche la cittadinanza svizzera. Dove vede Konstantinos Boulouchos le maggiori differenze tra Grecia e Svizzera? Certo, in Svizzera tutto è più organizzato, più strutturato e quindi più affidabile, dice Boulouchos. Ma in fondo siamo tutti greci", osserva il professore con un sorriso. Lo intende - come molte altre cose nella conversazione - in modo filosofico. "I greci Aristotele, Eraclito e Democrito hanno influenzato il nostro modo di pensare. La metodologia logica, la verifica empirica delle opinioni e delle dottrine tradizionali non solo, ma ovviamente soprattutto, determinano il mondo della scienza". Per lui, tuttavia, era fondamentale ampliare il pensiero degli antichi greci con le idee della filosofia orientale. Ciò che affascina particolarmente Boulouchos, che ama il Giappone, è il pensiero dei sistemi complessi: "Nella filosofia orientale, le persone si vedono come parte di un sistema più ampio, da un lato nello spazio, ma anche nel corso del tempo".
? l'approccio sistemico che ha influenzato la ricerca e le attività di Boulouchos a partire dagli anni Novanta. Tutto è iniziato per caso. Davanti a una birra, l'allora Vicepresidente per la ricerca, il professore Ulrich Suter, chiese a Boulouchos se sapesse effettivamente quanti professoresse dell'ETH facessero ricerca all'ETH su questioni legate all'energia. "Questa è la prova evidente di quanto sia importante il dialogo diretto e informale", afferma Boulouchos in modo un po' ironico rispetto alle attuali discussioni sul fatto che tutto può essere fatto a distanza. Un'indagine sui circa 360 professori dell'epoca ha rivelato qualcosa di inaspettato: circa 40 di loro stavano facendo ricerche in aree completamente diverse, ma indipendentemente l'una dall'altra. ? nata così l'idea dell'Energy Science Center (ESC), fondato in tempo per il 150° anniversario dell'ETH nel 2005 e diretto da Konstantinos Boulouchos fino alla fine del 2011.
2000 watt o una tonnellata di CO2?
Nel 2008 il Comitato ha pubblicato lo studio "Strategia energetica per l'ETH di Zurigo", annunciando un cambiamento di paradigma. Fino ad allora, l'ETH era stato favorevole alla società dei 2000 watt. Un concetto che era stato adottato da molti comuni e amministrazioni e che aveva plasmato i loro piani per il futuro. Boulouchos si rese presto conto che concentrarsi solo sull'aspetto energetico non era sufficiente. "Già allora il vero problema era CO2-e per questo motivo abbiamo proposto l'idea all'epoca. Anche se dovremmo ridurre il nostro fabbisogno energetico, la cosa più importante è la provenienza dell'energia", dice Boulouchos.
"? fondamentale che i ricercatori comunichino in modo trasparente i risultati confermati, ma anche le incertezze esistenti".Konstantinos Boulouchos
Tuttavia, è ormai chiaro che una tonnellata di CO2 pro capite non è sufficiente per prevenire il cambiamento climatico. Le emissioni di gas serra devono essere ridotte praticamente a zero entro il 2050 circa. La combinazione di innovazione tecnologica ed economica, strumenti di politica energetica e cambiamenti nei comportamenti individuali necessari per raggiungere questo obiettivo è l'oggetto della ricerca in sostenibilità del professore.
Il futuro energetico della Svizzera dopo Fukushima
Un secondo evento ha letteralmente scosso la presidenza del CES di Konstantinos Boulouchos. L'11 marzo 2011, la terra ha tremato in Giappone e ha provocato il disastro nucleare di Fukushima. "Il rischio che si verifichi un incidente in una centrale nucleare è molto basso, ma Fukushima ci ha mostrato quanto possa essere pericoloso se l'evento improbabile si verifica". Questo principio ha messo in discussione l'energia nucleare e il CES è stato sollecitato a fornire risposte. Boulouchos e i suoi colleghi hanno presentato lo studio "Energy Future Switzerland" appena sei mesi dopo l'incidente. Lo studio giunse alla conclusione che una graduale eliminazione dell'energia nucleare in Svizzera, sebbene molto impegnativa, era in principio tecnologicamente fattibile ed economicamente sostenibile.
Quanto può essere politica la scienza?
La consigliera federale Doris Leuthard ha istituito un "Comitato consultivo per la Strategia energetica 2050", di cui l'ETH era uno dei 18 membri. Nel 2014, Boulouchos è diventato anche presidente del Centro di competenza svizzero per la mobilità efficiente e, nel 2018, presidente della Commissione permanente per l'energia delle Accademie svizzere delle scienze - svolgendo così un ruolo decisivo nella definizione del futuro energetico della Svizzera, anche dopo aver lasciato la presidenza del CES dell'ETH. ? politica o scienza?
"? necessario essere consapevoli delle interfacce tra le due aree. Le questioni sociali con implicazioni di così vasta portata come il futuro dell'energia devono essere discusse innanzitutto su una solida base scientifica, preferibilmente transdisciplinare. Ma alla fine, parte di questo è anche influenzato dai nostri valori. Ad esempio, quando considero il rischio relativo dell'energia nucleare rispetto a una quantità residua di CO2-Quando valuto l'impronta di carbonio, anche conoscendo tutti i pro e i contro, c'è sempre una componente soggettiva", risponde Boulouchos.
Occuparsi di così tanti aspetti e aree di ricerca sull'energia e cercare di combinarli in modo significativo è stato il suo particolare privilegio negli ultimi anni, dice Boulouchos. "? fondamentale che i ricercatori comunichino in modo trasparente i risultati confermati, ma anche le incertezze esistenti. Dobbiamo essere consapevoli delle nostre preferenze, da un lato, e della conoscenza in principio limitata di tutti i possibili effetti sistemici, dall'altro. Agire di conseguenza richiede molta onestà e autodisciplina, ma è fondamentale per la credibilità della scienza a lungo termine". Chi parla di sistemi energetici con Konstantinos Boulouchos, parla sempre di filosofia.