Erbe fresche da padiglioni e bunker
Dalla sala invece che dal campo: l'apertura dell'ETH YASAI vuole presto raccogliere 20 tonnellate di erbe all'anno da una struttura al coperto. L'"agricoltura verticale" offre soprattutto vantaggi ecologici. Si può produrre di più con meno risorse.
Il nonno di Mark Zahran guidava un trattore nei campi del Mittelland bernese. Oggi è lui stesso a lavorare in un ufficio open space a Zurigo su come potrebbe essere l'agricoltura del futuro. "La nostra impronta ecologica dipende in larga misura dal modo in cui produciamo i nostri alimenti", afferma Zahran sul piccolo piazzale dell'ufficio, mentre la Sihl scorre a pochi metri di distanza. "Abbiamo anche bisogno di soluzioni per nutrire in modo sostenibile una popolazione globale di 10 miliardi di persone entro il 2050".
Zahran, che ha conseguito il Master in Architettura presso l'ETH due anni fa, è il fondatore di YASAI. Questo nome significa verdure in giapponese e mostra il significato di questo nuovo tipo di agricoltura. Con la futura tecnologia dell'"agricoltura verticale", le colture non saranno più coltivate all'aperto nei campi, ma al chiuso in blocchi di torri o capannoni: Verdure, insalate ed erbe aromatiche crescono impilate l'una sull'altra su diversi scaffali. La particolarità è che le piante non crescono nel terreno, ma in acqua ricca di sostanze nutritive. Il clima della stanza - luce, temperatura, irrigazione - è regolato automaticamente. L'intelligenza artificiale aiuta a creare le condizioni ideali.
Più resa, meno consumo
Molti elementi suggeriscono che questo nuovo modo di coltivare gli ortaggi ha un futuro. Infatti, la produzione in condizioni artificiali è molto più efficiente dal punto di vista delle risorse rispetto al campo. "Produciamo 15 volte di più sulla stessa superficie e abbiamo bisogno del 95% di acqua in meno", spiega Zahran. Inoltre, non sono necessari pesticidi e, poiché la coltivazione avviene in aree urbane, non ci sono costi di trasporto dannosi per l'ambiente. "I nostri prodotti sono addirittura migliori di quelli biologici. Perché produciamo in modo più sostenibile. Produciamo di più con meno risorse. Garantiamo l'assenza di pesticidi", afferma Zahran.
YASAI è più impegnata nell'economia circolare rispetto ad altre start-up di vertical farming. Il problema principale dell'agricoltura verticale è l'energia necessaria per riscaldare i capannoni a 25 gradi e per imitare la luce solare con le lampade. "Per questo motivo utilizziamo il calore di scarto per il riscaldamento e lampade a LED a risparmio energetico per l'illuminazione". Inoltre, i rifiuti organici devono essere riciclati per la coltivazione e il fertilizzante deve essere ricavato dalle acque reflue.
Zahran ha avuto l'idea di YASAI durante un viaggio a Città del Messico, dove aveva letto un libro del pioniere dell'agricoltura verticale Dickson Despommier. Nella sua tesi di Master, Zahran ha poi cercato in Svizzera spazi adatti all'agricoltura verticale. E ha trovato quello che cercava: "Alla fine del 2020, Zahran ha fondato una società insieme al fratellastro Stefano Augstburger e all'ingegnere ambientale Philipp Bosshard. I tre hanno affinato il concetto della loro prima "fattoria verticale".
Raccolta delle prime erbe
Presto si potranno raccogliere i primi frutti del loro lavoro, o meglio: le prime erbe. A partire dal prossimo autunno, basilico, menta piperita, coriandolo e simili cresceranno in un capannone di Niederhasli di oltre 1000 metri quadrati. ? prevista anche la coltivazione di erbe speciali come la mizuna o il verde shiso. Se tutto va secondo i piani, il primo raccolto avverrà sei settimane dopo. D'ora in poi verranno vendute circa 20 tonnellate di erbe all'anno. Il progetto pilota è reso possibile da una partnership con la cooperativa agricola Fenaco, che ha co-investito nella start-up.
Ma perché proprio le erbe culinarie? "Sono i prodotti che di solito arrivano in aereo e sono anche redditizi", dice Zahran. Coltivazione sostenibile o meno, la start-up deve anche essere in grado di sopravvivere sul mercato. In linea di principio, l'agricoltura verticale è possibile per qualsiasi tipo di frutta o verdura. "Ma non possiamo ancora competere con i peperoncini a basso costo provenienti dalla Spagna".
Ma Niederhasli non dovrebbe essere la fine della storia. Se l'agricoltura del futuro vuole davvero fare la differenza, dovrà affermarsi in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni in cui mancano acqua o terreni agricoli fertili. "L'agricoltura verticale significa produzione locale. In altre parole, coltivare dove la gente consuma", afferma Zahran. Pertanto, con i suoi prodotti vuole innanzitutto competere con le importazioni. Parte del modello commerciale di YASAI consiste anche nell'Umwelt und Geomatik e nella gestione di fattorie verticali per conto dei clienti.
Tuta protettiva al posto del cappello da sole
Dieci collaboratori dell'ufficio di Zurigo stanno lavorando su come la coltivazione di ortaggi del futuro possa essere ecologica ed economica. Stanno già lavorando a un sistema che sarà dieci volte più grande di quello di Niederhasli. Ma il nuovo modo di coltivare gli ortaggi potrebbe avere benefici anche per il palato. Infatti, anche le erbe dai sapori più insoliti, come il basilico al limone o la menta al cioccolato, prosperano in un ambiente controllato.
L'agricoltore del futuro controllerà i suoi raccolti usando un computer invece di guidare un trattore nel campo come il nonno di Zahran? Anche se si dovesse arrivare a questo, una cosa non cambierà per il momento: la raccolta sarà fatta a mano. L'unica differenza è che i raccoglitori del futuro non indosseranno cappelli da sole, ma tute integrali, occhiali e guanti, perché questo è l'unico modo per impedire ai parassiti di entrare nel capannone.