"Les perdants sont la Suisse entière"

Lorsque le conseiller fédéral se présente devant les journalistes le 26 mai pour annoncer la rupture des négociations sur un accord-cadre avec l'Union européenne, Sofia Karakostas et Agatha Keller se préparent à des mois intenses. Elles dirigent toutes deux le bureau des possibilités de financement international - en abrégé EU GrantsAccess - géré conjointement par l'ETH Zurich et l'Université de Zurich. Karakostas et Keller aident les chercheurs à obtenir des fonds de tiers de sources internationales. Quant au programme "Horizon Europe" de l'Union européenne, le plus grand et le plus important au monde, il menace la Suisse après la décision du conseiller fédéral. En jeu, outre des dizaines de millions de subventions, rien de moins que l'influence sur l'orientation du contenu de la recherche européenne et l'attractivité des hautes écoles suisses.

Keller et Karakostas ne sont pas facilement déstabilisés. Depuis plus de 20 ans, ils dirigent EU GrantsAccess. Avec leur équipe, ils ont déjà surmonté la période difficile qui a suivi l'adoption de l'initiative contre l'immigration de masse en 2014, lorsque l'UE a bloqué pour la première fois la participation de la Suisse aux appels d'offres pour "Horizon Europe". Mi-juin, ils se montrent d'abord optimistes et informent les chercheurs que l'échec de l'accord-cadre n'a pour l'instant aucune influence sur le statut de la Suisse dans "Horizon Europe". Quelques jours plus tard, il en va tout autrement : dans un document, la Commission européenne stipule explicitement que la Suisse sera traitée comme un pays tiers non associé lors de la soumission de projets de recherche. Mais que signifie concrètement cette décision pour les chercheurs de l'ETH, l'ETH et le site de recherche suisse ?

Ne plus se mesurer aux meilleurs

"Les jeunes chercheurs des hautes écoles suisses sont sans doute particulièrement touchés, car ils ne peuvent désormais plus postuler pour les bourses européennes tant convoitées", souligne Nicola Spaldin, professeure de théorie des matériaux à l'ETH. Spaldin représente la Suisse au Conseil européen de la recherche (ERC), l'endroit où l'on délibère sur la politique européenne de la recherche. Elle conna?t le système de recherche européen mieux que quiconque et a déjà obtenu deux ERC-Grants en plus de nombreux prix. Tant les bourses Marie-Curie pour post-doctorants que les ERC Starting Grants sont des étapes importantes dans la carrière des jeunes chercheurs.

Spaldin tient à souligner qu'il ne s'agit pas seulement d'argent. Même si le Secrétariat d'?tat à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI) remplace les fonds de Bruxelles, il en résulte de gros inconvénients : "C'est un peu comme si on disait à l'équipe olympique suisse qu'au lieu d'aller à Tokyo, elle ne peut participer qu'à des compétitions nationales. Ils re?oivent certes l'argent des prix, mais ne peuvent pas se mesurer aux meilleurs", explique Spaldin. "Ceux qui n'ont pas la chance de participer aux bourses et aux projets les plus importants y réfléchissent à deux fois avant de venir en Suisse, voire la quittent".

De gros inconvénients pour la carrière

Comme beaucoup d'autres post-doctorants, Stefano Maffei a un objectif : devenir professeur. Après des séjours de recherche en Angleterre et aux ?tats-Unis, ce géophysicien de 34 ans est de retour à l'ETH Zurich depuis près de trois mois. L'année dernière, Maffei a posé sa candidature pour une bourse Marie Curie, mais a échoué pour quelques points. La Commission européenne lui a recommandé d'adapter légèrement sa demande et de la soumettre à nouveau. Cette fois, les chances sont très bonnes.

Mais actuellement, Maffei n'y a plus droit. Il devrait rejoindre une haute école de l'UE ou d'un pays tiers associé pour pouvoir déposer une candidature. Pour les deux prochaines années, le double national italo-suisse est encore financé par des fonds de l'ETH, mais ce qui se passera ensuite n'est pas clair. Quittera-t-il la Suisse, ou même la science ?

Mais son plus grand souci n'est pas l'argent, car il existe des financements alternatifs, nationaux, qui sont à la disposition des chercheurs performants comme lui. Ce qui est plus grave, c'est d'être moins compétitif à moyen et long terme. "Une bourse Marie Curie serait pour moi un tremplin important sur la voie d'une chaire", déclare Maffei. "Ce serait une preuve de performance importante qui ferait toute la différence dans les procédures de nomination par voie d'appel".

L'ETH perd de son influence

Les inconvénients ne sont toutefois pas l'apanage des jeunes scientifiques. Des chercheurs de pointe comme le professeur de l'ETH Domenico Giardini sont également concernés. Ce sismologue a marqué la sismologie européenne comme personne d'autre. Sous sa direction, l'ETH a coordonné des projets d'infrastructure de plusieurs millions de francs afin de mieux évaluer les risques de tremblements de terre. "Celui qui coordonne de grands projets à l'échelle européenne", explique le Suisse-Italien, "influence la direction que prendra la recherche sismique à l'avenir".

Seules les hautes écoles qui jouent un r?le de leader dans de tels projets pionniers ont accès aux données les plus récentes et sont attractives pour les meilleurs cerveaux. "Si nous perdons ce statut", explique Giardini, "c'est aussi notre position de pointe dans les classements qui sera menacée à moyen terme". Et Giardini sait de quoi il parle : c'est avant tout gr?ce à lui et à ses collègues du Département des sciences de la Terre que l'ETH est le numéro un mondial dans le domaine de la géophysique, avant même Oxford, Harvard ou le MIT.

La pleine association est indispensable

Des décennies de travail de développement effectué par des chercheurs suisses dans le cadre de projets collaboratifs sont désormais menacées. En effet, les hautes écoles de pays tiers non associés ne peuvent plus coordonner de projets ERC. Les conséquences sont particulièrement évidentes pour le projet "Digital Twin" : afin de simuler au mieux les risques de tremblements de terre, mais aussi l'évolution du climat, un modèle numérique très précis de la Terre doit être créé. Jusqu'à présent, l'ETH était chef de file dans ce domaine, mais suite à la décision de la Commission européenne, elle a déjà d? céder son r?le de leader à une haute école espagnole. "Nous pouvons justement nous voir perdre de l'influence et du prestige", déclare Giardini. "Pour l'ETH Zurich, la participation entièrement associée de la Suisse à 'Horizon Europe' est indispensable", souligne Detlef Günther, Vice-président pour la recherche à l'ETH Zurich. Selon lui, le plus grand programme de promotion de la recherche au monde ne peut tout simplement pas être remplacé par des instruments de promotion propres, des programmes nationaux ou des accords bilatéraux.

Selon Günther, la non-association de la Suisse compromet à terme non seulement le recrutement de chercheurs et de talents de haut niveau, mais rend également plus difficile la collaboration avec des partenaires européens dans des domaines de recherche importants. "Pris ensemble, les désavantages en termes de réseau et de compétitivité pourraient entra?ner une perte de réputation des hautes écoles suisses et nuire à leur importance dans la recherche internationale. En fin de compte, c'est toute la Suisse qui serait perdante", fait remarquer Günther.

Comme en 2014, lorsque la Suisse et l'UE se sont mises d'accord sur une association partielle après quelques mois, la balle est désormais dans le camp des politiques. Tant qu'une solution politique n'aura pas été trouvée, Sofia Karakostas, Agatha Keller et leur équipe de l'EU GrantsAccess continueront sans doute à être confrontées à de nombreuses demandes. Mais une chose est s?re : si la politique pose les bons jalons, les chercheurs seront armés pour se mesurer à nouveau aux esprits les plus brillants d'Europe.