"Chi perde è l'intera Svizzera".

Quando il 26 maggio il Consiglio federale si è presentato ai media per annunciare la fine dei negoziati per un accordo quadro con l'Unione europea, Sofia Karakostas e Agatha Keller si sono preparate ad affrontare alcuni mesi intensi. Le due sono responsabili dell'Ufficio per le opportunità di finanziamento internazionale (EU GrantsAccess), gestito congiuntamente dall'ETH di Zurigo e dall'Università di Zurigo. Karakostas e Keller assistono i ricercatori nell'acquisizione di mezzi di terzi da fonti internazionali. In seguito alla decisione del Consiglio federale, la Svizzera rischia di perdere il più grande e importante fondo di finanziamento al mondo, il programma Orizzonte Europa dell'Unione europea. Oltre a decine di milioni di finanziamenti, è in gioco l'influenza sui contenuti della ricerca europea e l'attrattiva delle scuole universitarie svizzere.

Keller e Karakostas non si lasciano intimorire facilmente. I due gestiscono EU GrantsAccess da oltre 20 anni. Insieme al loro team, hanno già superato il difficile periodo successivo all'adozione dell'iniziativa sull'immigrazione di massa nel 2014, quando l'UE ha bloccato per la prima volta la partecipazione della Svizzera ai bandi di "Orizzonte Europa". A metà giugno, i ricercatori si sono mostrati inizialmente ottimisti e hanno informato che il fallimento dell'accordo quadro non avrebbe influito per il momento sullo status della Svizzera in Orizzonte Europa. Pochi giorni dopo, le cose sono andate diversamente: la Commissione europea ha dichiarato esplicitamente in un documento che la Svizzera sarà trattata come Paese terzo non associato nella presentazione di progetti di ricerca. Ma cosa significa concretamente questa decisione per i ricercatori dell'ETH, per il Politecnico e per la Svizzera come centro di ricerca?

Non più in competizione con i migliori

"I giovani ricercatori delle scuole universitarie svizzere sono stati particolarmente colpiti, in quanto non possono più candidarsi alle ambite borse di studio europee", sottolinea Nicola Spaldin, professoressa di teoria dei materiali presso l'ETH di Zurigo. Spaldin rappresenta la Svizzera nel Consiglio europeo della ricerca (ERC), il luogo in cui si discute la politica europea della ricerca. Conosce il sistema di ricerca europeo come nessun altro e ha già vinto due borse di studio ERC oltre a numerosi premi. Sia le borse di studio Marie Curie per i ricercatori post-dottorato che le ERC Starting Grant sono importanti pietre miliari nella carriera dei giovani ricercatori.

Per Spaldin è importante sottolineare che non si tratta solo di soldi. Anche se la Segreteria di Stato per la formazione, la ricerca e l'innovazione (SEFRI) sostituisce i fondi di Bruxelles, ci sono notevoli svantaggi: "? un po' come dire alla squadra olimpica svizzera che può partecipare solo alle gare nazionali invece che a Tokyo. Ricevono il premio in denaro, ma non possono competere con i migliori", spiega Spaldin. "Chi non ha la possibilità di partecipare alle borse di studio e ai progetti più importanti ci penserà due volte a venire in Svizzera, o addirittura a partire".

I principali svantaggi per le carriere

Come molti altri post-dottorandi, Stefano Maffei ha un obiettivo: diventare professore. Dopo soggiorni di ricerca in Inghilterra e negli Stati Uniti, il 34enne geofisico è tornato all'ETH di Zurigo da poco meno di tre mesi. L'anno scorso Maffei si è candidato a una borsa di studio Marie Curie, ma non ha avuto successo a causa di alcuni punti. La Commissione europea gli ha raccomandato di adattare leggermente la sua proposta e di ripresentarla. Questa volta le possibilità erano molto buone.

Tuttavia, attualmente Maffei non è più autorizzato a farlo. Per poter presentare le sue candidature dovrebbe trasferirsi in una scuola universitaria dell'UE o di un Paese terzo associato. Per i prossimi due anni, il doppio cittadino italo-svizzero sarà ancora finanziato dai fondi dell'ETH, ma non è chiaro cosa succederà dopo. Lascerà la Svizzera o addirittura la scienza?

Tuttavia, la sua più grande preoccupazione non è il denaro, poiché ci sono programmi di finanziamento alternativi e nazionali a disposizione dei ricercatori di successo come lui. Ciò che pesa di più è il fatto di essere meno competitivi a medio e lungo termine. "Una borsa di studio Marie Curie sarebbe per me un importante trampolino di lancio verso una cattedra", afferma Maffei. "Sarebbe una credenziale importante che fa la differenza decisiva nelle procedure di nomina".

L'ETH sta perdendo influenza

Tuttavia, non sono solo i giovani scienziati a subire svantaggi. Anche le ricerche di punta come quella del professor Domenico Giardini dell'ETH sono colpite. Lo studioso di terremoti ha plasmato la sismologia europea come nessun altro. Sotto la sua guida, l'ETH ha coordinato progetti infrastrutturali del valore di milioni di euro per valutare meglio il rischio di terremoti. "Chi coordina grandi progetti a livello europeo", spiega lo svizzero-italiano, "influenza la direzione in cui la ricerca sui terremoti si svilupperà in futuro".

Solo le scuole universitarie che svolgono un ruolo di primo piano in questi progetti pionieristici hanno accesso ai dati più recenti e sono attraenti per le menti migliori. "Se perdiamo questo status", afferma Giardini, "anche la nostra posizione di vertice nelle classifiche sarà compromessa a medio termine". E Giardini sa di cosa parla: è soprattutto grazie a lui e ai suoi colleghi del Dipartimento di scienze terrestri che l'ETH è il numero uno al mondo nel campo della geofisica, davanti a Oxford, Harvard e MIT.

L'associazione completa è essenziale

Decenni di lavoro di sviluppo svolto da ricercatori svizzeri nell'ambito di progetti di collaborazione sono ora messi a rischio. Questo perché le scuole universitarie di Paesi terzi non associati non sono più autorizzate a coordinare i progetti del CER. Le conseguenze sono particolarmente evidenti nel progetto "Digital Twin": si tratta di creare un modello digitale altamente preciso della Terra per simulare al meglio il rischio di terremoti e lo sviluppo climatico. Finora l'ETH di Zurigo è stato il leader in questo settore, ma in seguito alla decisione della Commissione europea ha già dovuto cedere il suo ruolo di guida a una scuola universitaria spagnola. "Stiamo assistendo a una diminuzione della nostra influenza e del nostro prestigio", afferma Giardini. Per l'ETH di Zurigo, la partecipazione pienamente associata della Svizzera a "Orizzonte Europa" è essenziale", sottolinea Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca dell'ETH di Zurigo. Il più grande programma di finanziamento della ricerca al mondo non può essere sostituito da strumenti di finanziamento propri, programmi nazionali o accordi bilaterali.

Secondo Günther, la mancata associazione della Svizzera non solo mette a rischio il reclutamento di ricercatori e talenti di alto livello nel lungo periodo, ma rende anche più difficile la cooperazione con i partner europei in importanti aree di ricerca. "Nel complesso, gli svantaggi in termini di rete e di competitività potrebbero portare a una perdita di reputazione per le scuole universitarie svizzere e compromettere la loro importanza nella ricerca internazionale. In definitiva, a perdere è la Svizzera nel suo complesso", sottolinea Günther.

Come nel 2014, quando la Svizzera e l'UE si accordarono su un'associazione parziale dopo pochi mesi, la palla è ora nel campo dei politici. Finché non si troverà una soluzione politica, Sofia Karakostas, Agatha Keller e il loro team di EU GrantsAccess continueranno probabilmente ad essere confrontati con numerose richieste di informazioni. Ma una cosa è certa: se i politici prenderanno la giusta direzione, i ricercatori saranno di nuovo in grado di competere con le menti più brillanti d'Europa.