Les catéchines du thé vert favorisent le stress oxydatif

Le thé vert est connu depuis longtemps pour ses effets bénéfiques sur la santé. On attribue notamment aux catéchines qu'il contient, appelées ECG et EGCG, un effet de prolongation de la vie. Ces deux substances appartiennent au groupe des polyphénols. Elles sont considérées comme des antioxydants qui combattent ou préviennent le stress oxydatif causé par les radicaux d'oxygène agressifs dans le corps.

Jusqu'à présent, la recherche partait du principe que les catéchines neutralisaient les radicaux d'oxygène et empêchaient ainsi les dommages aux cellules (ou à l'ADN). Les radicaux d'oxygène se forment entre autres dans le métabolisme, par exemple lors de la production d'énergie dans les centrales électriques des cellules, les mitochondries.

Des chercheurs de l'ETH Zurich autour de Michael Ristow, professeur de métabolisme énergétique au département des sciences de la santé de l'ETH Zurich, ont découvert avec des collègues de l'Université de Zurich le mécanisme d'action des catéchines dans le nématode. C. elegans ont été examinés de plus près. Et ils sont arrivés à un autre résultat qui semble paradoxal : les catéchines du thé vert ne suppriment pas le stress oxydatif, mais le favorisent.

Un stress oxydatif plus élevé à court terme

Dans une étude qui vient d'être publiée dans la revue spécialisée "Ageing", ils montrent que ces polyphénols du thé vert augmentent d'abord le stress oxydatif à court terme, ce qui accro?t ensuite la capacité de défense des cellules et de l'organisme. Les catéchines du thé vert aident ainsi les nématodes qui en sont nourris à vivre plus longtemps et à être en meilleure forme.

"Les polyphénols de thé vert, respectivement les catéchines, ne sont donc pas des antioxydants, mais plut?t des pro-oxydants qui, à l'instar d'un vaccin, améliorent la capacité de défense de l'organisme", explique Michael Ristow, responsable de l'étude.

Cette augmentation de la capacité de défense n'est toutefois pas due au système immunitaire, mais à l'activation de gènes qui produisent certaines enzymes comme la superoxyde dismutase (SOD) et la catalase (CTL). Ces enzymes inactivent les radicaux libres d'oxygène dans les nématodes, ce sont donc des antioxydants quasiment endogènes.

Le sport et la réduction des calories ont un effet similaire

Le fait qu'un tel mécanisme joue n'est pas surprenant pour Ristow. Son groupe de travail a déjà pu montrer en 2009 que l'effet bénéfique du sport sur la santé est d? au fait que les activités sportives augmentent le stress oxydatif à court terme et améliorent ainsi les mécanismes de défense du corps. Le même effet se produit également lorsque l'on consomme moins de calories, ce qui a été démontré à plusieurs reprises sur des animaux. Les souris nourries avec une alimentation réduite en calories vivent plus longtemps que leurs congénères qui re?oivent une alimentation normale, riche en calories. "Pour moi, il était donc évident que les catéchines du thé vert avaient un effet similaire".

Selon Ristow, les conclusions de cette étude peuvent être facilement transposées à l'homme. Les processus biochimiques de base par lesquels les organismes neutralisent les radicaux d'oxygène sont conservés dans l'histoire du développement et sont présents de la levure unicellulaire à l'homme.

Oui au thé vert, non aux concentrés

Le professeur de l'ETH recommande donc de boire du thé vert tous les jours, comme il le fait lui-même. En revanche, il déconseille de consommer des extraits ou des concentrés de thé vert. "? partir d'une certaine concentration, cela devient toxique", dit-il. Les catéchines à haute dose inhibent tellement les mitochondries que cela entra?ne la mort des cellules, ce qui peut être dangereux, notamment dans le foie. Si l'on consomme ces polyphénols à trop forte dose, on risque d'endommager les organes.

Ce sont les thés verts japonais qui contiennent le plus de catéchines. Mais d'autres thés verts contiennent également des quantités suffisantes de ces polyphénols. Dans le thé noir, en revanche, la teneur en catéchines est beaucoup plus faible que dans le thé vert. La fermentation détruit en grande partie ces substances. "C'est pourquoi le thé vert est préférable au thé noir", conclut Ristow.