"Abbiamo bisogno di una politica dell'innovazione intelligente"

Quando incontriamo Tobias Schmidt nel suo ufficio di Clausiusstrasse a Zurigo, la conferenza sul clima di Glasgow è già in corso da tre giorni. Schmidt conosce a fondo la meccanica e la drammaturgia di questi grandi eventi. Vi ha partecipato per la prima volta come giovane dottorando nel 2008. Chi siamo ne ha viste tante: Grandi delusioni, come la fallita conferenza di Copenaghen nel 2009, ma anche entusiasmo, come a Parigi nel 2015, dove i capi di Stato e di governo hanno concordato una nuova architettura per combattere il cambiamento climatico.

"Oggi le mie aspettative nei confronti di queste conferenze sono molto meno ingenue", spiega Schmidt. Il dottorando di allora non è solo diventato un professore dell'ETH di politica energetica e tecnologica, ma anche un realista. Dopo tutto, il destino del clima globale dipende meno dai risultati dei singoli vertici e più da quanto saranno ambiziose le politiche climatiche dei singoli Paesi nei prossimi anni. E questo sarà influenzato soprattutto da un fattore: i costi delle tecnologie a zero emissioni per tutte le attività economiche.

"Se la protezione del clima diventa più economica e redditizia", afferma Schmidt, "sarà più facile per i politici, che pensano a cicli elettorali a breve termine, essere ambiziosi". Per lui, la ricerca delle condizioni politiche e finanziarie in cui questo cambiamento nel settore energetico possa avere successo è il suo contributo alla lotta contro il cambiamento climatico.

Entusiasmo precoce per la tecnologia e le questioni ambientali

Figlio di un ingegnere e di una scienziata dei materiali, Schmidt è cresciuto in un villaggio a sud di Monaco. Fin da piccolo è stato affascinato dalla tecnologia. Fin da piccolo ha scoperto l'officina del padre e lì ha elaborato le sue idee. Tuttavia, i suoi genitori hanno sempre dato grande importanza al coinvolgimento dei figli in attività culturali e musicali. Schmidt ha cantato per molti anni nel coro dei ragazzi. Ancora oggi è un cantante entusiasta.

Fin da ragazzo ha iniziato a interessarsi alle questioni ambientali. ? stata soprattutto sua madre a sensibilizzarlo alla sostenibilità. Come parte della sua tesi di laurea, l'allora diciottenne progettò un sistema di separazione dei rifiuti che la sua scuola utilizza ancora oggi. Quando ne parla, si sente ancora l'orgoglio di aver creato qualcosa di sostenibile e significativo.

Dopo aver lasciato la scuola, Schmidt non sapeva cosa studiare per molto tempo. Alla fine decise di studiare elettrotecnica all'Università Tecnica di Monaco, ma seguì anche corsi di economia e storia. Già allora era spinto dall'esigenza di guardare oltre i confini della sua disciplina.

Da ingegnere a ricercatore di politiche pubbliche

Un corso di laurea tradizionale in ingegneria si rivelò presto troppo unilaterale per l'allora ventiseienne. Voleva capire perché certe tecnologie prevalgono nel settore energetico e altre no e ha scritto una tesi sull'attrattiva economica delle tecnologie rinnovabili nei Paesi in via di sviluppo. Riuscì ad ottenere come relatore Volker Hoffmann, all'epoca già professore di sostenibilità e tecnologia all'ETH di Zurigo. Come Schmidt, Hoffmann è un ingegnere con un interesse interdisciplinare per le innovazioni nel settore energetico.

Schmidt ha apprezzato il suo approccio e nel 2008 ha deciso di entrare nel Dipartimento di Management, Technology and Economics (D-MTEC) dell'ETH di Zurigo per un dottorato. In poco meno di quattro anni, ha analizzato l'impatto della politica climatica internazionale sulle innovazioni cleantech. ? rimasto sorpreso nel rendersene conto: Gli incentivi della prima fase del sistema europeo di scambio di quote di emissione stanno portando alla messa in funzione di un maggior numero di centrali elettriche a carbone, anziché a una loro riduzione.

Da quel momento in poi, Schmidt ha una visione diversa del cambiamento tecnologico. Si rende conto dell'importanza delle condizioni politiche quadro per l'innovazione. Gradualmente ma costantemente, l'ingegnere è diventato un ricercatore di politiche pubbliche.

Un programma di ricerca interdisciplinare

Il 2015 rappresenta un punto di svolta nella vita professionale di Schmidt. Dopo aver svolto incarichi di consulenza per il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente e il Clima e un soggiorno di ricerca presso l'Università di Stanford, gli viene offerto un posto presso l'ETH di Zurigo. "Era solo la terza volta che mi candidavo per una posizione permanente. Mi resi conto che era l'occasione della mia vita", ricorda. Per Schmidt si è avverato un sogno: ha potuto creare un proprio gruppo di ricerca sulla politica energetica.

Il professore appena nominato sta elaborando un programma di ricerca che riflette anche la sua carriera e affronta i problemi dell'interfaccia tra le tecnologie rispettose del clima e il futuro.,il settore finanziario e la politica. Una domanda è al centro dell'attenzione: come nascono le innovazioni tecnologiche nel settore dell'energia? Secondo Schmidt, per rispondere a questa domanda è necessario innanzitutto comprendere le tecnologie stesse, poiché non esiste un modello tipico di innovazione nel settore energetico.

"Dipende dalla tecnologia in questione se sono decisive le innovazioni di prodotto o di processo", spiega. Le innovazioni nel fotovoltaico, ad esempio, sono guidate principalmente dai miglioramenti del processo produttivo, in quanto portano a una riduzione dei costi. Per quanto riguarda le turbine eoliche, invece, sono importanti le innovazioni di prodotto, perché in ultima analisi è il design migliore a determinare il successo sul mercato. "Una promozione efficiente delle tecnologie rispettose del clima", afferma Schmidt, "inizia dove l'innovazione ha effettivamente luogo".

Una politica climatica efficace è una politica di innovazione

Schmidt utilizza l'energia solare ed eolica e la tecnologia delle batterie per dimostrare che una politica energetica e climatica efficiente è inconcepibile senza una politica industriale e di innovazione intelligente. In primo luogo, ciò include la promozione completa della ricerca nei settori rilevanti per il clima. Ma questo da solo non basta: "Più le nuove tecnologie sono complesse, più è importante che vengano testate in impianti pilota il più rapidamente possibile", sottolinea, aggiungendo: "Nel caso di tecnologie molto costose ma promettenti, non si può prescindere da misure che consentano l'ingresso sul mercato".

Il modo migliore per organizzare questi sussidi dipenderà a sua volta dalla tecnologia. Lo sviluppo del fotovoltaico in Cina lo illustra in modo impressionante: "I produttori cinesi hanno approfittato di prestiti governativi favorevoli per acquistare impianti di produzione all'avanguardia. In questo modo hanno ottenuto la leadership dei costi e una quota di mercato sempre maggiore", spiega l'ETH.

Questa strategia non funzionerebbe per le turbine eoliche, poiché il loro sviluppo richiede competenze di progettazione complesse e difficili da trasferire, che solo ingegneri esperti possono fornire. Inoltre, secondo Schmidt, le turbine eoliche devono essere testate e ottimizzate in condizioni reali. Soprattutto, ciò richiede incentivi per gli operatori che costruiscono e gestiscono i parchi eolici. In quest'ottica, non sorprende che la Cina abbia impiegato 20 anni per diventare leader di mercato nel settore dell'energia eolica e non due, come nel caso del fotovoltaico.

La vita sotto il segno della tenure track

Schmid ha cinque anni di tempo dopo la sua nomina all'ETH per fare il salto verso una cattedra permanente. "Tenure track" è il termine tecnico per indicare questo percorso di carriera per gli scienziati, che in genere non possono avere più di 35 anni al momento della nomina. Le pubblicazioni sono il criterio più importante per una nomina di successo. E Schmidt è in grado di farlo: Tra il 2015 e il 2020 ha pubblicato 41 articoli in rinomate riviste scientifiche. Lo spettro tematico spazia dai driver della politica climatica nazionale e dal finanziamento delle tecnologie a basse emissioni di carbonio ai processi di innovazione nei singoli settori tecnologici.

Come si spiega questa produttività? Ovviamente Schmidt lavora molto in questo periodo e trascorre molti sabati in ufficio. Ma, cosa forse ancora più importante, riesce a reclutare giovani ricercatori motivati e competenti di diverse discipline che pubblicano con lui. E trae vantaggio dal fatto che si stanno affacciando sul mercato numerose nuove riviste che si adattano molto bene ai suoi argomenti e che stanno rapidamente acquistando rilevanza.

Quando Schmidt ha presentato il suo dossier di nomina nell'autunno del 2019, sua figlia era nata da sei mesi. "Mia figlia mi dà una motivazione immensa e porta più equilibrio nella mia vita", dice. I fine settimana sono ora riservati alla famiglia. Ma la nascita cambia anche la sua visione del cambiamento climatico: "All'improvviso ti chiedi: in che mondo vivrà mia figlia a 40 anni? Quanto sarà caldo nei centri urbani in estate e quanto sarà ancora sicuro l'approvvigionamento alimentare?".

Dialogo tra scienza e politica per la scienza

Schmidt dirige l'Istituto per la scienza, la tecnologia e la politica, in breve ISTP, dall'estate 2021. Con la sua carriera interdisciplinare, il professore dell'ETH ne esemplifica il claim: l'Istituto di Scienza, Tecnologia e Politica, o ISTP. Da- e Programma di formazione continua dell'ISTP è rivolto a studenti con un background in scienze naturali o ingegneria che desiderano specializzarsi nel campo delle politiche pubbliche.

"Il nostro obiettivo è rendere la ricerca dell'ETH più rilevante per la politica", spiega Schmidt. Oltre a ingegneri e scienziati che capiscano la politica, questo richiede soprattutto un dialogo continuo tra politica e scienza che promuova la comprensione e la fiducia reciproca. Il modo in cui questo dialogo deve essere modellato per essere fruttuoso e le strutture organizzative necessarie a questo scopo terranno probabilmente impegnati Schmidt e l'ETH ancora per un po'.