Il riciclo della plastica non deve essere fine a se stesso

Come per la maggior parte degli altri materiali, tuttavia, anche per la plastica siamo ben lontani da questo tasso: attualmente solo il 7% circa del poco più di un milione di tonnellate di plastica utilizzato in Svizzera viene riciclato.² E penso che la plastica secondaria potrà sostituire solo in minima parte il materiale vergine in futuro, se non cambiamo il sistema.

Situazione attuale

Un modo ovvio per aumentare il riciclaggio della plastica è quello di raccogliere più rifiuti separatamente. Attualmente in Svizzera esistono diverse iniziative di questo tipo a livello locale e regionale. Molte sono rivolte alle plastiche miste provenienti dalle famiglie, per le quali non esiste ancora un sistema di riciclaggio a livello nazionale e che attualmente vengono in gran parte utilizzate per il recupero energetico, cioè incenerite. Anche Migros vuole introdurre un sistema di raccolta misto per gli imballaggi in plastica.? Tuttavia, da tempo raccogliamo bottiglie per bevande in PET e altre bottiglie di plastica.

La plastica non si trova solo nel settore degli imballaggi, molto visibile. La plastica viene utilizzata anche per i telai delle finestre, gli aspirapolvere, le automobili, le pellicole per le balle di insilato e le magliette. Anche i rifiuti di questi prodotti vengono riciclati, a volte anche in quantità considerevoli.² Nonostante ciò, nel 2017 solo il 9% delle 790.000 tonnellate di rifiuti plastici in Svizzera è stato riciclato.

La raccolta aumenta il tasso di riciclaggio

Le ragioni del basso tasso di riciclaggio sono molteplici. Alcuni rifiuti in plastica sono molto difficili da raccogliere separatamente. E dei rifiuti raccolti separatamente (circa il 20%), più della metà va persa nei processi di selezione e riciclaggio - questo vale anche per gli imballaggi misti in plastica provenienti dalle famiglie.? Come scienziato, volevo sapere fino a che punto il tasso di riciclaggio potesse essere aumentato in futuro.

Di recente abbiamo analizzato la questione utilizzando analisi dei flussi di materiale. Abbiamo aumentato i tassi di raccolta delle frazioni di plastica raccolte nel 2017 all'80%, un tasso già raggiunto per le bottiglie in PET, la carta e l'alluminio. Il risultato: con un aumento dei tassi di raccolta e processi altrimenti invariati, potremmo aumentare il tasso di riciclaggio al 23% in generale.² Sebbene si tratti di un risultato ancora modesto, è più del doppio dell'attuale tasso di riciclaggio.

Importanza limitata per l'ambiente

Ma a cosa può servire un tasso di riciclaggio del 23%? Per la mia ricerca, mi interessa soprattutto la prospettiva ecologica: il riciclaggio della plastica è particolarmente vantaggioso per l'ambiente se il materiale secondario ottenuto sostituisce il materiale vergine, riducendo così le emissioni di CO₂-emissioni derivanti dalla produzione di plastica. Secondo le nostre analisi, ciò sarà probabilmente possibile solo in parte con un regime di raccolta intensificato senza ulteriori modifiche al sistema. Il motivo diventa chiaro quando si guarda più da vicino alla plastica come materiale.

I diversi tipi di plastica sono costituiti da catene di polimeri e additivi che possono essere combinati quasi all'infinito. Poiché diverse 100.000 frazioni di rifiuti non possono essere riciclate separatamente, molte vengono riciclate insieme. Tuttavia, questa miscela fa sì che la plastica secondaria abbia proprietà diverse da quella originale. Di conseguenza, il cosiddetto riciclato può essere utilizzato solo in determinati prodotti e in determinate proporzioni. La quantità totale di riciclato che può sostituire il materiale primario è quindi limitata.

Se si tiene conto di questa limitata capacità di assorbimento del materiale secondario, solo il 75% circa del materiale riciclato può sostituire la plastica primaria nel modello.²Questo riduce il tasso di riciclaggio teoricamente possibile dal 23% a un tasso di riciclaggio effettivamente raggiungibile di appena il 17%. Nel 2017, le quantità di materiale secondario potevano ancora rientrare completamente nella produzione perché erano così basse. Tuttavia, se aumentiamo il riciclo della plastica, la situazione cambierà.

Dobbiamo pensare all'uso del riciclato

Nel mio lavoro continuo a rendermi conto che la maggior parte degli studi e degli obiettivi politici sul riciclaggio non prendono quasi mai in considerazione l'aspetto dell'utilizzo del riciclato. Anche l'obiettivo dell'UE di riciclare la metà di tutti gli imballaggi in plastica entro il 2025 si concentra unilateralmente sul riciclato prodotto. Di conseguenza, è possibile che i benefici ambientali ottenibili siano sovrastimati, perché in realtà il riciclato in eccesso potrebbe semplicemente confluire in altri prodotti e quindi aumentare i consumi.

In futuro, prevedo che il potenziale di riciclaggio ecologico della plastica sarà basso se ci limiteremo a raccogliere più rifiuti e non cambieremo i canali di riciclaggio e il design dei prodotti.

Non sto dicendo che il riciclaggio della plastica non sia utile. Idealmente, consente di risparmiare energia e CO₂-emissioni, evita percorsi alternativi di smaltimento dannosi e conserva le risorse. Tuttavia, il sacco di raccolta Migros riempito e il veicolo smontato non possono garantire da soli questi vantaggi ambientali. Per ottenerli effettivamente, dobbiamo anche selezionare in modo più specifico i rifiuti di plastica raccolti e, ove possibile, progettare i prodotti in modo più uniforme per evitare che si mescolino durante il riciclaggio. La plastica riciclata potrebbe quindi sostituire sempre più la plastica primaria nella produzione.