Il cancro al seno è notturno

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il cancro al seno è una delle forme più comuni di tumore: Ogni anno viene diagnosticato a circa 2,3 milioni di persone nel mondo. Se i medici riconoscono il tumore al seno abbastanza presto, di solito riescono a trattarlo bene. Tuttavia, diventa più difficile se il tumore ha già formato metastasi. Le metastasi si sviluppano quando le cellule tumorali circolanti si staccano dal tumore originale, attraversano il corpo attraverso i vasi sanguigni e formano nuovi tumori in altri organi.

La questione di quando i tumori secernono le cellule metastatiche non ha ricevuto molta attenzione nella ricerca sul cancro fino ad oggi. Finora, i ricercatori hanno ipotizzato che i tumori rilasciassero costantemente tali cellule. Tuttavia, un nuovo studio condotto da ricercatori dell'ETH di Zurigo, dell'Ospedale universitario di Basilea e dell'Università di Basilea è giunto a una conclusione sorprendente: le cellule tumorali circolanti, che in seguito formano metastasi, vengono prodotte principalmente durante le fasi di sonno degli individui malati. I risultati dello studio sono stati appena pubblicati sulla rivista La naturapubblicato.

Gli ormoni umani controllano il tumore

"Se la persona colpita dorme, il tumore si risveglia", riassume il responsabile dello studio Nicola Aceto, professore di oncologia molecolare all'ETH di Zurigo. Nell'ambito dei loro studi su 30 pazienti affetti da cancro e su modelli murini, i ricercatori hanno scoperto che il tumore originario è più attivo e secerne più cellule circolanti durante le fasi di sonno dell'organismo malato. Le cellule che si staccano dal tumore durante la notte hanno anche maggiori probabilità di dividersi e quindi hanno un potenziale maggiore di formare metastasi rispetto alle cellule circolanti che si staccano dal tumore durante il giorno.

"La nostra ricerca dimostra che la fuga delle cellule tumorali circolanti dal tumore originale è controllata da ormoni come la melatonina, che determinano i nostri ritmi diurni e notturni", afferma Zoi Diamantopoulou, prima autrice dello studio e ricercatrice post-dottorato presso l'ETH di Zurigo.

Terapie mirate al tumore

Inoltre, lo studio dimostra che il momento in cui vengono prelevati i campioni di tumore o di sangue per la diagnosi può influenzare i risultati ottenuti dagli oncologi. Sono state scoperte casuali come questa a mettere i ricercatori sulla strada giusta: "Alcuni dei miei colleghi lavorano la mattina presto o la sera tardi; a volte analizzano il sangue in momenti insoliti della giornata", dice Aceto con un sorriso. Gli scienziati sono stati sorpresi di scoprire che i campioni prelevati in momenti diversi della giornata contenevano quantità molto diverse di cellule tumorali circolanti.

Un altro aspetto saliente è stato il numero sorprendentemente alto di cellule tumorali trovate per unità di sangue nei topi rispetto agli esseri umani. Il motivo: i topi sono notturni e dormono durante il giorno, quando gli scienziati prelevano la maggior parte dei campioni.

"Dal nostro punto di vista, potrebbe essere utile che il personale sanitario registri sistematicamente quando ha effettuato le biopsie", afferma Aceto. "Questo aiuterebbe a garantire che i dati siano davvero comparabili".

Nella fase successiva, i ricercatori vogliono scoprire come queste scoperte possano essere integrate nei trattamenti antitumorali esistenti, al fine di ottimizzare le terapie. Nell'ambito di ulteriori studi condotti su pazienti, il professor Nicola Aceto dell'ETH vuole indagare, tra le altre cose, se diversi tipi di cancro si comportano in modo simile al cancro al seno e se le terapie esistenti hanno più successo se i pazienti vengono trattati in momenti diversi.