Una soluzione sostenibile per l'acqua potabile

"Due miliardi di persone nel mondo non hanno ancora accesso all'acqua potabile", dice Olivier Gr?ninger, postdoc nel gruppo del professor Wendelin Stark dell'ETH. L'ingegnere chimico vuole aiutare queste persone. Negli ultimi cinque anni ha sviluppato un filtro per l'acqua economico ed efficiente, facile da produrre e da usare.

In uno studio sul campo in Colombia, Gr?ninger ha insegnato agli artigiani come realizzare il filtro. Nel frattempo, 100 di questi filtri vengono utilizzati dalle famiglie che vivono nelle zone rurali della Colombia e del vicino Ecuador. In totale sono 400 le persone che beneficiano di questo progetto dell'ETH. Grazie ai filtri, possono purificare l'acqua dei fiumi o quella proveniente da pozzi sotterranei contaminati e poi berla in tutta sicurezza.

Elogiato da giurie di esperti

Il progetto si basa sulle vaste competenze in materia di membrane filtranti del gruppo del professor Stark dell'ETH, presso il quale Gr?ninger ha completato la sua tesi di dottorato come ingegnere chimico negli ultimi anni. L'obiettivo della tesi di dottorato era trovare un'applicazione utile per le membrane filtranti per l'acqua nei Paesi in via di sviluppo.

Il suo progetto, chiamato Openversum, ha già attirato molta attenzione ed è stato riconosciuto da giurie di esperti. ? stato tra i sei finalisti dell'Hult Prize di quest'anno, un premio internazionale prestigioso e altamente dotato, assegnato tra gli altri dalla Clinton Global Initiative e dalla Fondazione delle Nazioni Unite. In primavera, il progetto è stato premiato anche con il "Community Prize" nell'ambito dello Swiss Youth and Future Prize. Questo premio è stato organizzato dalla Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC) e dalla Segreteria di Stato dell'economia (SECO).

Gr?ninger rimane comunque modesto: "La costruzione del filtro non è in realtà una scienza missilistica". Le sfide principali erano altrove: trovare una soluzione sostenibile che mantenesse l'approvvigionamento di acqua potabile in queste famiglie per molti anni.

Il ricercatore dell'ETH racconta i cattivi esempi del passato, in cui le organizzazioni umanitarie hanno distribuito gratuitamente filtri per l'acqua alle famiglie e poi si sono ritirate. Quando un anno dopo si trattava di cambiare o riparare il filtro, gli esperti dell'organizzazione umanitaria non c'erano più.

Gr?ninger e il suo team di Openversum stanno quindi adottando un approccio diverso: collaborano con piccole imprese locali e le addestrano a costruire i filtri da zero. Questo include anche la creazione di una catena di fornitura funzionante per l'approvvigionamento dei singoli componenti. Queste piccole aziende locali vendono poi i filtri alle famiglie e si occupano anche della loro manutenzione a lungo termine. "Fin dall'inizio ci è stato chiaro che non volevamo solo sviluppare un prodotto e poi esportarlo, ma che volevamo esportare le conoscenze", spiega Gr?ninger.

Un'altra sfida è stata quella di conquistare la fiducia della popolazione. ? stato utile lavorare con un'organizzazione non governativa locale in Ecuador, che aveva familiarità con la popolazione. Questa organizzazione ha emesso dei voucher che hanno permesso alle famiglie di acquistare i filtri per l'acqua a un prezzo inferiore.

Sebbene Gr?ninger minimizzi le sfide ingegneristiche, i filtri per l'acqua dell'ETH presentano alcuni vantaggi. "La particolarità del nostro sistema è che filtra molte sostanze diverse dall'acqua ed è anche molto economico", spiega Gr?ninger.

Il sistema di filtraggio è composto da tre strati: Uno strato di carbone attivo lega i composti indesiderati, come i pesticidi presenti nell'acqua. L'acqua passa poi attraverso una membrana con micropori, che filtra i batteri e altre impurità microbiologiche. Infine, uno strato di polvere di idrossido di ferro lega i metalli pesanti e i fosfati.

Gr?ninger e il suo team hanno utilizzato una membrana disponibile in commercio per le prove sul campo in Colombia e in Ecuador. In futuro, tuttavia, vorrebbe utilizzare una membrana sviluppata presso l'ETH. A differenza dei prodotti convenzionali, questa è prodotta senza solventi organici, è estremamente economica, robusta e può essere facilmente smaltita dopo l'uso perché è biodegradabile.

L'ETH ha già ammesso il brevetto di una membrana di questo tipo e Gr?ninger vorrebbe anche ottenerne la certificazione per l'uso nel trattamento dell'acqua potabile. A tal fine, intende fondare uno spin-off ufficiale dell'ETH, Openversum.

Tecnologia rispettosa del clima

Gr?ninger vuole continuare a lavorare in Colombia e in Ecuador. Ha anche intenzione di espandere il progetto al continente africano il prima possibile, perché è qui che c'è più bisogno. I primi Paesi africani previsti sono l'Uganda e la Somalia, dove Gr?ninger ha già trovato dei partner.

Con l'approccio seguito da Openversum, il progetto contribuisce a creare posti di lavoro locali, fornendo un reddito agli artigiani locali formati che si occupano della manutenzione dei filtri. Infine, anche il clima ne beneficia: questi filtri per l'acqua contribuiscono a ridurre le emissioni di CO₂-emissioni. Senza i filtri, l'acqua dovrebbe essere bollita prima dell'uso. I filtri aiutano a risparmiare combustibili fossili.